El pico del cálao

Universo animal | cálao | aves |
El cálao es un ave peculiar de África y la región de Filipinas. Hay varias especies. El ave se caracteriza por un enorme pico parecido al del tucán. El pico está coronado a su vez por un gran cuerno o casco. La forma en que crece sobre el pico puede ser comprendido al considerar un penacho de plumas que se ha transformado en un cuerno. A pesar de su apariencia el cálao está relacionado con el martín. Vive de frutos. Las hembras de cálao generalmente anidan en el hueco de un árbol abandonado por un pájaro carpintero. Cuando llega la temporada de eclosión el macho cierra la entrada al nido con barro, dejando sólo una pequeña abertura por donde pasa la comida a su compañera.

Cálao

.

¿Cómo es el esqueleto en las aves?

Universo animal | aves |
   El armazón óseo de las aves, tanto en su disposición como en su estructura, demuestra que está perfectamente adaptado al vuelo.
   El esqueleto es liviano y resistente. Liviano, porque muchos de sus huesos son huecos y de paredes delgadas, y resistente, porque además de las funciones óseas que le dan solidez, los huesos más largos tienen, en lugar de médula ósea, cámaras de aire (huesos neumáticos), y sabido es que un hueso tubular es más resistente a la fractura que otro con el mismo peso y forma, pero macizo.
   Del peso total de un ave, apenas la vigésima parte corresponde al esqueleto: en un águila de diez kilogramos, el esqueleto pesa 500 g.
   El tórax además de darle al cuerpo forma aerodinámica, consti­tuye un soporte rígido para el aparato volador. Protege los órganos internos y se distiende levemente con el movimiento respiratorio. El esternón lleva una gran quilla o carena vertical, en la que se in­sertan los poderosos músculos del vuelo (pechuga de las aves).

.

Fósiles de las primeras "aves"

Universo animal | aves | La historia de la Tierra y de los seres que la "pueblan se halla escrita en las páginas de los millares de documentos que se guardan en "los archivos del suelo". Tales documentos son los restos fósiles, es decir, organismos mineralizados o sus huellas, conservadas entre las capas de rocas sedimentarias, y que, por la acción del hombre o de los elementos, son sacados a la luz (fósil, del latín "fossilis", sacado de fosas).
   Los hombres de ciencia que los estudian e interpretan, son los paleontólogos, y gracias a ellos conocemos la asombrosa evolu­ción de los reptiles, antecesores de las aves, y la sorprendente historia del ave-lagarto, el Archaeopteryx lithographica, cuyo "re­trato" fue hallado en una cantera de Solnhofen, en Baviera (Ale­mania), entre las hojas de pizarra litográfica, en terrenos de las capas superiores del período jurásico, y cuya antigüedad se re­monta a 165 millones de años.

Los curiosos Titíes

Universo animal |titíes | monos |  Los titíes son un grupo de monos americanos. Una especie en particular, el tití pigmeo, es el más pequeño de todos los monos.
Por lo general, cuando llegan a la adultez tienen aproximadamente el tamaño de una ardilla o un gatito. La cabeza del tití común posee dos mechones blancos. Su cuerpo está cubierto de un pelaje suave, largo, jaspeado de diferentes tonos y por bandas en la cola.
Además de ser pequeños en tamaño, los titíes difieren en varios aspectos de otros monos americanos. Tienen treinta y dos dientes en lugar de treinta y seis. Sus colas no son útiles para colgarse, y no pueden utilizar las manos con la misma habilidad que los otros monos. Los dedos de sus pies tienen garras muy afiladas, excepto el del dedo gordo, que tiene una uña plana.

El atún

Universo animal | el enorme atún | peces |
   Nacido de un pequeñísimo huevo de apenas un milímetro de diámetro, el atún adulto alcanza en ocasiones un peso de hasta 900 kilos. Este gran pez vive en el Mediterráneo y también en las zonas cálidas del Atlántico.
   El atún —uno de los mayores peces co­mestibles— se consume fresco o en con­serva. El atún puede pescarse con caña o mediante redes, denominadas atune­ras, que se colocan en las almadrabas costeras. La carne del atún del Atlántico es blanca, mientras que la del atún del Mediterráneo es de un color rojizo. Existen puertos pesqueros especializados en la pesca del atún. Los atunes pueden medir hasta 5 metros de longitud y pesar más de 500 kilos. Los pescadores deportivos utilizan en la pesca del atún una caña de carrete provista de un hilo larguísimo.

Atunes

.

Los esturiones

Universo animal | esturión | peces |

ç   El esturión es un género de peces de la familia Acipenseridae. Son peces grandes, lentos, algunos alcanzan una longitud de más de 3 metros, y viven de pequeños animales y plantas que aspiran —la boca es protráctil y sin dientes. El cuerpo es largo y estrecho, con cinco hileras de placas óseas. La cola es heterocercal, teniendo el lóbulo superior mucho más grande que el inferior. Se reconocen alrededor de 25 especies, todas habitan las aguas dulces y mares de las regiones del norte. Los esturiones son peces de gran valor, por lo que son regularmente capturados a gran escala. El gran "beluga" ruso, Acipenser huso, alguna vez muy abundante en el Danubio, Volga y otros grandes ríos que desembocan en el mar Negro y Caspio, es quien ha proporcionado la mayor parte de las huevas saladas conocidas como caviar.

   El esturión común, A. sturio, de las costas y ríos de Europa y el noreste de Estados Unidos, ha llegado a pesar 225 kg. El más grande esturión de Norteamérica, es el de la costa del Pacífico, A. Transmontana;. llamado "blanco" en comparación con el raro esturión "verde", A. medirostris. El esturión de los Grandes Lagos, A. rubicundus, y el shovelnose del valle del Misisipí se caracterizan por ser especies específicamente americanas. Se han encontrado restos fósiles de esturión en rocas tan antiguas como del Eoceno. 

El enorme pez luna

Universo animal | pez luna | peces | El pez luna es el gigante Mola mola, un extraño pez que parece estar compuesto de una cabeza enorme, con grandes aletas arriba y abajo de aquella. El cuerpo del pez luna alcanza una longitud máxima de 3 metros. Es el pez óseo más pesado del mundo, con una media de 1.000 kg de peso y con ejemplares que alcanzan, como ya se mencionó, más de 3 m de longitud y superan las 2 toneladas. Estas criaturas grotescas a menudo permanecen inertes sobre la superficie del océano, al parecer tomando el sol. Su carne es dura y no se consume en los países occidentales. Sin embargo, el mismo pez luna está considerado como una exquisitez en algunas partes del mundo, como Japón, Corea y Taiwán.

Pez luna (Mola mola)

.

El bacalao

Universo animal | bacalao | peces |
El bacalao, un gran pez de los mares fríos, se pesca en las proximidades de Terranova e Islandia y también entre Groenlandia y el Labrador, uti­lizando para ello barcos de pesca que son auténticas fábricas flotantes.
El bacalao puede comerse fresco, salado o seco. Las denominaciones que recibe varían de una región a otra; las más habituales son bacalao y abadejo. Es un pez de gran tamaño, que puede medir hasta 1,5 metros y pesar 40 kilos. Prefiere las aguas frías, entre los 0 °C y 10 °C de temperatura; cuando ésta as­ciende, busca refugio en las aguas profundas. Por lo general, vive en los bajos marinos, agrupado en densos bancos. La temporada de pesca del bacalao acostumbra durar entre tres y cuatro meses, los suficientes para hacerse con más de 1 000 toneladas de pescado, que inmediatamente es abierto, cor­tado en filetes y salado. En un día afor­tunado, un bacaladero puede pescar hasta 20 o 30 toneladas de bacalao, lo cual garantiza el éxito de la expedición.

Bacalao del Atlántico

.

¿Qué es un pargo?

Universo animal | pargo | peces |  Pargo o huachinango es el nombre dado a varios peces carnívoros de la familia Lutianidae, los que se caracterizan por su voracidad y rapidez en morder la comida. Están relacionados con la lubina. El más conocido y más valioso es el pargo rojo, Neomcenis aya, o "pargo colorado", que se sabe habita en los bancos rocosos tan al norte como Nueva York, pero es más numeroso en el Golfo de México. El pargo alcanza una longitud de 60 cm o más y es uno de los mejores peces comestibles en la cocina estadounidense. El pargo gris, Lutianus griseus, a veces llamado pargo de mangle gris o pargo de Pensacola, en Florida alcanza un peso promedio de 1 kilo, pero el peso promedio del pargo que se halla en la costa de Cuba es de 2,5 kg.

¿Cuántas crías tienen los murciélagos en cada camada?

Universo animal | murciélagos |  Comúnmente los murciélagos tienen un solo hijo, al que atienden solícita­mente. Nace totalmente desvalido, sin pelo y ciego; en algunas ocasiones la madre lo lleva consigo prendido a la espesa pelambre de su pe­cho, incluso cuando vuela y caza sus presas. Allí lo amamanta, y lo protege mientras reposa, arrebozado entre sus alas plegadas, a cubierto del frío.
   Cuando ya puede valerse de sus pro­pias fuerzas, recibe las primeras leccio­nes de vuelo, de caza y hasta de nata­ción, y luego, aproximadamente a los dos meses, abandona, ya crecido, el am­paro materno para vivir por su cuenta.
   Es adulto al cabo de un par de años y puede vivir (según la especie) de una a dos décadas, en muchísimos casos.
   El morciguillo recién nacido, adosado al pecho materno, es apenas discernible como otro organismo: tan perfectamente se adhiere al cuerpo de la madre.

La paloma mensajera

Universo animal | paloma mensajera | aves |
Las palomas tienen un gran sentido de la orientación, lo cual les permite regresar siempre a su nido y que sean domesticadas para convertirlas en palomas mensajeras.
Las futuras palomas mensajeras son seleccionadas entre las especies mejor dotadas para el vuelo y educadas pro­gresivamente para efectuar largos reco­rridos. De esta forma consiguen llevar a sus nidos los mensajes encerrados en el minúsculo estuche que se fija a una de sus patas. Siguen siempre el mismo trayecto. Egipcios y romanos se sirvieron de las palomas mensajeras, las cua­les, en algunos concursos, han llegado a recorrer más de 900 kilómetros a una velocidad de casi 100 por hora. En las últimas guerras, las palomas mensaje­ras se encargaron de mantener comuni­caciones indispensables y transportaron mensajes de combatientes cercados por el enemigo. Las palomas son fáciles de domesticar y tan prolíficas que acaban por crear verdaderos problemas en las ciudades.

Paloma mensajera

.

La tortuga laúd

Universo animal | tortuga laúd | reptiles |

   La tortuga laúd es una gran tortuga marina de los mares tropicales (Sphargis coriacea), que tiene un caparazón de cuero en lugar de uno óseo. Es el más grande de los quelonios existentes; hay casos registrados que dan cuenta de ejemplares mayores al 1,2 m de largo y un peso superior a los 450 kilos. Cuando la tortuga laúd es joven su caparazón es fino, suave y flexible, pero a medida que pasa el tiempo, endurece.
   Las tortugas laúd son nadadores de gran alcance y pasean por todos los océanos, alimentándose de medusas, crustáceos, sepias y otros animales. A finales del verano, buscan una playa propicia donde las hembras entierran sus huevos a la manera de otras tortugas marinas. Estos huevos son comestibles, pero la carne del animal aparentemente no tiene buen sabor.

¿Cómo descansa un murciélago?

Universo animal | murciélagos |  La posición de reposo que adopta el murciélago, colocándose cabeza abajo, asido a una ramita o a cualquier saliente, con las uñas de sus patas, no significa para él el menor esfuerzo: tal como sucede con los pájaros, es el peso del propio cuerpo el que acciona los músculos que cierran los dedos de las patas, de modo que no necesitan realizar delibe­radamente el esfuerzo que mantiene la prensión.
   Como los murciélagos tienen escasa tolerancia a las bajas temperatu­ras, cuando en la comarca en que viven comienza la estación fría, unos pocos (pues no está generalizado el instinto de la migración) se des­plazan hacia regiones más cálidas, y la mayoría practica la hibernación, es decir, se sume en letargo invernal, congregándose en grandes raci­mos, en grutas y oquedades, en donde la humedad ambiente y su aglomeración contribuyen a conservarles el calor.
   Durante ese lapso de letargo, los murciélagos viven a expensas de las reservas acumu­ladas, y reducen al mínimo su actividad respiratoria y circulatoria (una respiración y doce pulsaciones por minuto) y su ritmo vital general.

El vuelo a ciegas de los murciélagos

Universo animal | murciélagos | mamíferos |  Todos los seres nocturnos tienen grandes ojos, con pupilas extraordinariamente dilatables, capaces de captar el menor rayo de luz. Los murciélagos (salvo algunos zorros voladores) constituyen la excepción, y poseen ojos muy pequeños, de visión débil, con el agravante de que su desplazamiento se realiza habitualmente en plena oscuridad.

   Ya en el siglo XVIII, el sabio naturalista italiano Lázaro Spalianzani había reparado en esta anomalía, e investigado cómo el murciélago soslayaba obstáculos y cazaba sus presas, aun volando a ciegas.

Posteriores investigaciones demostraron que el mur­ciélago emite sonidos ultrasónicos orientadores de sus movimientos (de 50.000 a 100.000 vibraciones por segundo), que el oído humano no registra, puesto que es sensible sólo hasta las 20.000 vibraciones por segundo, pero que el animal percibe perfectamente.

   Los sonidos que produce el murciélago mientras vuela, generan ecos útiles que le sirven para informar­lo de todo tipo de obstáculos que se encuentran dentro de cierta distancia. Debe aclararse que emite diferen­tes clases de sonidos, variables en frecuencia y lon­gitud de onda, y que con la guía de sus reflejos sortea obstáculos (tales como alambres) y caza insectos.

   Suele decirse, por cierto impropiamente, que los murciélagos poseen sistemas de radar (ondas electromagnéticas), cuando lo correcto sería decir de sonar (ondas sonoras) que lo orientan en plena obscuridad. La recepción de tales ondas, parece que se realiza sobre todo mediante los curiosos órganos nasales y el oído. El órgano en forma de herradura, como el que lleva en su nariz el murciélago de ese nombre, desempeña según lo demostrado por F. P. Moehres, zoólogo alemán, el papel de un "reflector acústico", con el cual explora, mientras vuela, el ámbito circundante.

La irascible llama

Universo animal | llama | mamíferos |
La llama, curioso animal doméstico, frecuentemente llamado el camello de América, vive en las montañas de América del Sur, en especial en Bolivia y Perú.
La llama pertenece a la misma fami­lia que los camellos, aunque se parece poco a éstos. Tiene las dimensiones de un ciervo. La llama es un animal útilísimo para el campesino peruano. En primer lugar como bestia de carga: puede transpor­tar 30 o 40 kilos a lo largo de una vein­tena de kilómetros. Además proporciona su carne, de aspecto y sabor pare­cidos a la de cerdo, y una leche muy apreciada, aunque poco abundante. Por otra parte, su lana se hila y teje. La lla­ma, al igual que el camello, no tiene muy buen carácter; si se la maltrata o inquieta, replica vivamente lanzando tremendos salivazos.

Cangrejo herradura

Universo animal | cangrejo herradura | crustáceos | El cangrejo herradura (Limulus polyphemus) es un crustáceo de gran tamaño que también se conoce como ostrotep, cangrejo de la Molucas  y cangrejo cacerola. Cuatro de las especies habitan en las regiones tropicales de Asia Oriental. El cangrejo de herradura de América se encuentra en la costa este, desde Maine hasta México.
   Es un animal grande, de casi dos metros de longitud, esto incluye la espina caudal. La hembra entierra sus huevos en la arena y los deja hasta que nacen las crías, lo que requiere de un mes a seis semanas. El cangrejo herradura hace su hogar en el barro y la arena de las bahías poco profundas y tranquilas como también en los estuarios, pero nunca en las orillas exteriores rocosas del océano. Su comida consiste de  mariscos y gusanos, que atrapa cuando pasan cerca  de donde se entierra en la arena blanda y el barro. El cangrejo cacerola se encuentra en grandes cantidades en la bahía de Delaware y en la costa de Nueva Jersey. Después de que se seca se utiliza a menudo como un fertilizante. En algunos países tropicales se utiliza como alimento. El cangrejo de herradura también se conoce como cacerola, debido a su parecido a este recipiente de cocina.

Archaeopteryx, el primer pájaro

Universo animal | Archaeopteryx |  El Archaeopteryx era una criatura que se desarrolló en el Jurásico hace unos 150 millones de años. Es un eslabón importante entre los reptiles y las aves, ya que combina características de ambos. Representa una etapa esencial en el desarrollo evolutivo de las aves. En Alemania se han hallado losas de piedra caliza que muestran esqueletos casi completos de Archaeopteryx con la impresión de las plumas. Era un poco más grande que una paloma y, probablemente, no volaba muy bien. Se deslizaba de un árbol a otro, e incluso se podría haber ayudado a subir con las garras en sus alas. A pesar de que su cabeza tenía una apariencia feroz no era un ave de presa, ya que vivía de frutas y bayas. El nombre Archaeopteryx proviene del griego y significa "ala antigua".

La lanuda alpaca de los Andes

Universo animal | alpaca | mamíferos |
La alpaca, que puede considerarse prima hermana de la llama, vive como ésta en la cordillera andina y prefiere las regiones elevadas y frías de Bolivia. Perú y Ecuador.
"Alpaca" y "llama" son nombres prove­nientes de la lengua de los quechuas, indios que poblaban el imperio inca. Designan a dos animales característicos de la América latina. La alpaca debe su fama a la finura y longitud de su lana, que permite la fabricación de tejidos li­geros, cálidos y sólidos, muy distintos de los que se obtienen con la lana de los carneros. Antes de que se inventasen las fibras artificiales, se utilizaba la lana de alpaca en la confección de los trajes de verano masculinos. Las mujeres usan el pelo de otra especie de llama, la vi­cuña, también denominada "carnero americano" debido a su pequeño tama­ño. De su sedoso pelaje se obtiene un tipo de piel amarilla y blanca muy esti­mada.

¿Cómo se clasifican los murciélagos?

Universo animal | murciélagos |
   Los murciélagos son mamíferos que, por tener los miembros anteriores adaptados al vuelo, integran el orden de los quirópteros (del griego "cheir", mano, y "pteron", ala, es decir, que tienen manos aladas).
Este orden se divide en dos subórdenes: los megaquirópteros y los microquirópteros.
   Los primeros son, como lo indica su nombre, los de mayor tamaño, y viven en las regiones más cálidas de África, Asia y Oceanía, nutriéndose sobre todo con frutas. El murciélago llamado kalong o panique (Pteropus edulis) sobrepasa el metro y medio de envergadura, y es, junto con los llamados zorros o perros voladores, abundantísimo en la parte tropical e insular de Asia y Oceanía, diseminado en los extensos bosques.
   Los microquirópteros abarcan, la gran mayoría de los murciélagos, tanto insectívoros como hematófagos, desde los vespertilios y molósidos, hasta el vampiro espectro (Vampyrus spectrum), de nombre terrible y fama gratuita, puesto que su régimen alimenticio es casi exclusivamente frugívoro.

El mundo de los roedores

Universo animal | roedores | mamíferos |
   Dentro de la clase de los mamíferos, los roedores constituyen un grupo nu­merosísimo y de amplia difusión, encontrándoselos aun en los climas más in­hóspitos; por ejemplo: el lemming, en la parte ártica de Europa; los gerbos, en los desiertos pedregosos de África septentrional; la rata canguro, en los zonas desérticas de América del Norte, y las chinchillas en las mesetas andinas cen­trales, a 4.000 y más metros de altura.
   Se alimentan preferentemente de substancias vegetales (frutas, raíces, hojas, yemas), pero existen también especies omnívoras (ratas y ratones). Común­mente poseen hábitos nocturnos o crepusculares. En general, son animales de talla mediana y pequeña; podrían señalarse como extremos, el ratón de los graneros, Micromys minutus, que sólo pesa algunos gramos y mide cinco cen­tímetros, y el carpincho o capibara, el gran roedor sudamericano de más de cincuenta kilogramos de peso y un metro de largo.
   Notablemente voraces, roen incansablemente con sus incisivos y trituran con sus molares las más variadas substancias, además de las que les sirven de ali­mento. Roer es su misión, y no sólo para procurarse el sustento, sino también para.. . desgastar sus dientes. Sus incisivos son, por cierto, de crecimiento cons­tante, y ¡pobre del roedor que no los hiciera trabajar!, crecerían hasta perfo­rarle el paladar, causándole la muerte.
Esta incansable y obligada voracidad, unida a la profusión de ciertas espe­cies (ratas, vizcachas, cuises, etc.), ocasionan a la economía del hom­bre daños cuyo monto asciende a miles de millones. Además, algunas especies pueden ser portadoras de parásitos que difunden graves enfermedades (tifus, fiebre recurrente, tularemia, peste bubónica.

Murciélago, el "ratón ciego"

Universo animal | murciélagos | mamíferos |
   Es curioso ver que en algunos viejos diccionarios existiera la definición de "avecilla nocturna" para el murciélago, cuando la única afinidad entre él y los pájaros es sólo su co­mún cualidad de ser voladores. Claro es que, por sus consecuencias, importa más que esta falla de interpre­tación sistemática, el error de su pretendida condición maligna, que es una supersticiosa creencia popular, abo­nada por la vida nocturna y furtiva del murciélago, y por el aspecto nada atrayente que lo caracteriza.
   Para el vulgo, que desde tiempos muy remotos lo asocia con demonios, brujas y duendes, el "murciélago evoca tenebrosas imágenes, y hasta su nombre en­carna un erróneo concepto ("muris", ratón, y "caecus", ciego, ratón ciego). Los franceses lo llaman ratón pelado, "chauve-souris" y los valencianos "rat penat".
   Para el naturalista, el murciélago es un mamífero volador, crepuscular o nocturno, de interesantes hábi­tos, cuyas numerosas especies (más de dos mil) están diseminadas en toda la zona tropical y templada del mundo (llegan hasta los 60° de latitud).
   La casi totalidad de ellos se alimenta de insectos; al­gunos, de peces, o de frutas; otros de néctar y polen de las flores, y contadísimas especies son hematófagas (del griego "haimatos", sangre, y "phagomai", comer).
Entre éstas últimas especies (vampiros americanos), está el llamado mordedor, propio de la parte tropical de América, hasta el norte argentino, que transmite en el ganado la rabia paralizante, de terribles efectos.

El antiguo celacanto

Universo animal | celacanto | peces |
   Cuando ya se le creía extinguido, puesto que vivió hace más de 300000000 de años, unos pescadores capturaron el primer espécimen vivo de celacanto en 1938, en aguas del canal de Mozambique, junto a Madagascar.
   El celacanto, único antepasado conoci­do de todos los vertebrados terrestres, parece serlo también del hombre. Con sus redes barrederas, lanzadas a gran­des profundidades, unos pescadores malgaches capturaron por casualidad un ejemplar de celacanto. Gracias a ello los científicos pudieron estudiar un animal cuya existencia sólo había podido cole­girse hasta aquel momento observando ciertos fósiles descubiertos en rocas de la época secundaria. El celacanto mide entre 1 y 2 metros y puede pesar hasta 80 kilos. Sus numerosas aletas presen­tan la particularidad de estar articu­ladas en unos miembros en embrión que prefiguran las patas de los verte­brados terrestres o las alas de pájaros del tipo del pingüino y el pájaro niño.

¿Qué es una rapaz nocturna?

Universo animal | aves | Debe señalarse que  el título no es un término de sistemática, si­no que alude a los hábitos y ca­racterísticas de ciertas aves. Desde muy remotas épocas, buhos y le­chuzas soportan el peso de la ignorancia y la superstición, sólo por la infortunada circunstancia de tener hábitos nocturnos y de escapar, por eso, a la fácil observa­ción de la gente.

   La legendaria fama agorera de las le­chuzas corre pareja con el temor que ins­pira a la imaginación popular, el ulular del buho o el grito del mochuelo, fatídico anuncio de inminentes desgracias. Hasta el nombre con que los zoólogos determi­nan al orden de estas útilísimas aves, estrigiformes, tiene reminiscencias medievales. En efecto: estrige, antigua denomina­ción de la lechuza, deriva de striga, que en latín significa bruja. Sin embargo, todos los representantes de este orden, lechuzas, buhos, mochuelos, cárabos y lechuzones, no sólo son inofensivos, sino eficaces auxi­liares del hombre, pues destruyen enorme cantidad de roedores e insectos nocivos

¿Cómo son los ojos de los búhos?

Universo animal | rapaces nocturnas | aves |

   Los ojos de los búhos y demás rapaces nocturnas son excepcionalmente grandes, de am­plia pupila siempre circular, y ambos co­locados de frente, en vez de hallarse ubi­cados uno a cada lado de la cabeza.
   Es indudable que esa disposición, si bien les permite la visión binocular sobre la presa, restringe la amplitud del campo visual (180°), que, no obstante, pueden aumentar con la excepcional movilidad de la cabeza que les hace abarcar 360°.
   Como aparato perfecto de visión noc­turna, el ojo de las estrigiformes (orden al pertenecen las aves rapaces nocturnas) dispone de las siguientes adaptaciones:

a)   El cristalino: si lo comparamos con el ojo humano, está colocado a mayor dis­tancia de la retina, lo que permite que el ojo del ave registre bastante más gran­des las imágenes en su retina.
   La función de acomodar el cristalino a las diferentes distancias, la cumple un órgano especial que por su forma recibe el nombre de peine.

El enorme hipopótamo

Universo animal | hipopótamo | mamíferos |  Este enorme animal pasa sus días holgazaneando en el agua de los ríos y lagos del África ecuatorial. Prefiere el medio líquido porque exige menos esfuerzo para transportar sus tres buenas toneladas de carne, huesos y grasa.
   Los antiguos griegos denominaron a este animal caballo (hippos) de rio (po­tamos). Se trata de un paquidermo (artiodáctilo) que puede medir 5 metros de largo y, al estar recubierto de grasa, flota fácilmente en el agua; sólo asoma fuera de ella su na­riz, sus ojos saltones y sus orejas: ello le permite soportar el durísimo sol ecuatorial. Se alimenta de hierbas, cañas y raíces. Sus enormes caninos pesan va­rios kilos cada uno y son muy buscados por la finura de su marfil. No es raro que los pájaros aprovechen los frecuentes bostezos del hipopótamo para penetrar en su enorme boca y picotear los resi­duos vegetales que hayan podido que­dar adheridos a sus dientes.

El furtivo murciélago de la fruta

Universo animal | Mamíferos | murciélagos de la fruta |  Así como el aroma de la planta en flor atrae a las abejas, igualmente el dulce aroma de la fruta madura atrae a los murciélagos. Dejan sus nidos al atardecer, y se dispersan en abanico, a veces hasta 80 kilómetros a la redonda, probando el aire con su aguda nariz. Cuando encuentran la fruta, descienden sobre ella, a veces riñendo entre ellos mismos. Al amanecer vuelan de vuelta al lugar de donde vinieron.
   Cuando los murciélagos interfieren con la agricultura, cosa que sucede más a menudo, son cazados como plagas. A pesar de esto y de su baja tasa de reproducción —sólo una cría al año— los murciélagos de la fruta persisten en gran número. Las razones son tres: los murciélagos son muy longevos, están relativamente libres de depredadores, y su movilidad les permite dejar de lado el avance de la civilización.

¿Cómo vuela el murciélago?

Universo animal | murciélagos |

   En la naturaleza, el vuelo constituye el medio ideal de locomoción. El mecanismo más perfecto para realizarlo, lo poseen los insectos y las aves, pero entre los mamíferos son los quirópteros los únicos que tienen miembros modificados y adaptados a este tipo de progresión.
   Claro es que, entre el pájaro y el murciélago, la estructura del aparato volador difiere, no obstante ser el brazo lo que forma el ala, tanto en uno como en otro. Pues mientras en el ave el armazón del ala está formado por el brazo y el ante­brazo, y la porción laminar, por las plumas, en el murciélago, son, además, los dedos de la mano los que se prolongan y determinan el fino varillaje que sostiene la delgadísima y sensible membrana que se une a las extremidades posteriores. Esa membrana se denomina patagio; otra, la que se extiende entre las extre­midades posteriores, a ambos lados de la cola, con la que se une (membrana caudal), se llama uropatagio, y en la parte superior, entre el hombro y la mano, se extiende otro reborde, el propatagio, cuya superficie se amplia en las aves, por medio de las plumas, y le asegura la sustentación en el aire.

Las primeras aves

Universo animal | aves |  La historia de las aves y su evolución es bastante incompleta. Los esqueletos de las aves hechos de huesos delgados y huecos no fosilizan bien. Sin embargo, sí tenemos una idea de cómo se originaron. Durante las excavaciones en las canteras de piedra caliza de Alemania, donde se habían encontrado mucho fósiles de reptiles, se hizo un descubrimiento sorprendente. Esta cantera data del período jurásico, hace unos 150 millones de años atrás, cuando la Edad de los Reptiles estaba en su apogeo. En un fragmento de piedra, los trabajadores encontraron la huella de una pluma. Era, obviamente de un pájaro, pero... ¿qué estaba haciendo entre todos estos antiguos reptiles? La idea de que se trataba de un ave fue confirmada poco después, cuando se halló el esqueleto bien conservado de una curiosa criatura, en el que las plumas de las alas y de la cola estaban claramente marcadas. Esta fue la primera criatura conocida con plumas, llamada Archaeopteryx (el "ala antigua") de las cuales se han encontrado tres ejemplares.
   Esta criatura del tamaño de un pollo resultó ser una especie de reptil cubierto de plumas. Tenía dientes, una cola larga y garras en sus alas. De hecho, el esqueleto real era muy parecida al de un lagarto. Las aves modernas no tienen dientes o garras en sus alas, aparte de que sus colas son cortas. Rara vez nos encontramos con estos preciosos fósiles que forman un enlace entre dos grupos diferentes de animales.
   En el período cretácico, una serie de verdaderas aves habían empezado a evolucionar, los antepasados ​​de los pájaros modernos. En su mayoría eran aves acuáticas. De ellas podemos reconocer a un gran pájaro de buceo, llamado Hesperornis. No tenía alas y tenía la forma de un somormujo de gran tamaño. Otra ave, llamada Ichthyornis, podía volar, y se parecía a una golondrina de mar actual.

El imponente gorila

Universo animal | gorilas | primates | El gorila (Gorilla gorilla) es el mayor de todos los monos, pero el hecho de ser el mayor y el más fuerte no quiere decir que sea peligroso... Vive en los bosques cálidos y húmedos del África central. En realidad, impone más su presencia que su agresividad.
El gorila es el mayor de los monos; al­gunos ejemplares miden más de 2 me­tros y pesan hasta 300 kilos. Su piel está provista de pelos negros, largos y duros que, por lo general, son más es­casos en el pecho. Sus patas traseras son cortas y desproporcionadas con re­lación a los brazos, enormes y musculo­sos, con los cuales puede triturar a los animales que lo atacan. El gorila huye del hombre, pero se aventura en sus plantaciones de frutales: es un herbí­voro goloso. El gorila hembra, menos macizo, construye su nido en las ramas de los árboles y allí cuida de su descen­dencia; sin embargo, el gorila macho, mucho más pesado, a veces no puede entrar en el nido de sus pequeños.

La morsa

Universo animal | morsas | mamíferos marinos |  Los bramidos y rugidos que uno escucha en la región del Ártico pueden provenir de una pequeña manada de morsas que protegen sus zonas de acampada. Estos mamíferos marinos no son hermosas criaturas. Sus cabezas tienen ojos y nariz pequeños, un hocico amplio y rechoncho, bigotes gruesos, sin orejas visibles, y dos dientes que forman largos colmillos amarillentos. Este par de caninos crecen hasta unos 37 a 75 cm de largo y llegan a pesar hasta 4 kilos. Los utilizan para conseguir alimentos y para la defensa. Las morsas macho pueden alcanzar los 3,6 metros de largo y tienen un peso promedio de 1.150 kg. La morsa hembra es un poco más pequeña. Al ser de sangre caliente y por pasar mucho tiempo nadando en las aguas frías del norte, la morsa tiene una piel gruesa y arrugada abundante en grasa. Las patas se modificaron en aletas. El pelo es muy escaso y el color es el mismo en ambos sexos. Se alimentan de determinados moluscos, crustáceos y gusanos.

   Hay dos tipos de morsas, la del Atlántico y la del Pacífico, este último con los colmillos y bigotes más cortos. Durante la época del Pleistoceno, la gran capa de hielo empujó a muchos animales a vivir en regiones más al sur. En consecuencia, se han encontrado fósiles de morsa hasta la mitad de la costa atlántica de los Estados Unidos.
   El oso polar, la ballena asesina y el hombre son los principales enemigos de las morsas. La carne es comestible y su aceite tiene gran valor. La piel se utiliza para fabricar cuero, y el marfil de los colmillos para hacer armas y adornos.

Quetzal, el ave magnífica

Universo animal | Quetzal | aves |  De los múltiples lazos que tan estrechamente unen a México y Guatemala, ninguno quizá tan sugestivo como el que constituye el Quetzal, una de las más bellas aves del mundo que, teniendo por ámbito residencial territo­rio de ambos países hermanos, remonta a los dos en su vuelo hacia un pasado común. Actualmente, empero, como símbolo de independencia y libertad, está univer­salmente reputada como ave nacional de Guatemala por antonomasia.
   Antes del descubrimiento era llamado Quetzaltototl, del náhuatl tototl, ave o pájaro, y quetzalli: pluma verde y rica; o (como adjetivo), resplandeciente, brillante, límpido. Es decir, ave hermosa. Pero, como quetza significa levantarse o alzarse, el nombre completo también podría significar ave que se alza o se levanta.
   En la época precolombina fue considerada ave sagrada. Tanto los nahoas como los mayas relacionaban íntimamente al quetzal con Quetzalcoatl, dios del aire y de la sabiduría. Únicamente los monarcas, altos dignatarios y sacerdotes gozaban del privilegio de ornar un atavío con las plumas de esta ave. Con ellas hacían penachos tan fastuosos como el de Moctezuma II, que Hernán Cortés obsequió a Carlos V y que en la actualidad es uno de los más precia­dos tesoros del Museo de Viena (En el Na­cional de México hay copia exacta del mismo).

El Avestruz, el ave más grande

Universo animal | avestruz | aves |  El avestruz, el ave más grande que existe, y que llega a alcanzar los dos metros y medio de altura, vive en Arabia y en regiones de África. Guiadas por el macho, forman grandes manadas y se mezclan frecuentemente con las gacelas y las cebras.
   El avestruz es un ave miedosa, que no vuela, pero corre a velocidades próxi­mas a los 100 kilómetros por hora. Sus musculosas patas, que descansan en dos dedos, le permiten dar pasos de hasta 5 metros. El macho pesa entre 80 y 100 kilos. La hembra pone huevos de 2 kilos de peso y los esconde en aguje­ros practicados en el suelo, que recubre de arena. Macho y hembra se turnan en la tarea de empollar los huevos, que al cabo de cuarenta días se transforman en pequeños avestruces que inmedia­tamente corretean en busca de alimento. Existen algunas aves de gran tamaño que tienen cierta similitud con el aves­truz: por ejemplo, el ñandú, que vive en América del Sur; el emú, en Aus­tralia, y el casuario, en Nueva Guinea.

Cocodrilos

Universo animal | cocodrilos | reptiles |  Los cocodrilos son reptiles que viven en las riberas de los ríos tropica­les de Asia, América y África. Según las regiones, son denominados cocodrilos o caimanes.
   Aunque llamamos cocodrilos a todos los reptiles del orden, lo correcto es denominar aligátor al que vive en los ríos de América del Norte y caimán al de los de América central y meridional. Por otra parte, existen escasas diferen­cias entre las tres especies. Los cocodri­los, gracias a su fuerza, su impresionan­te dentadura y el grosor de su piel, temen a muy pocos enemigos, si se ex­ceptúa al hombre, que los caza para aprovechar su piel, muy apreciada en marroquinería de lujo. Algunos coco­drilos asiáticos se aventuran mar aden­tro. Los antiguos egipcios veneraban a los cocodrilos del Nilo, símbolo de las benéficas crecidas del río.

¿Qué es el karakul?

Universo animal | karakul | animales domésticos |  El Karakul es un carnero de raza especial, originario del Próximo Oriente y las regiones del mar Caspio, cuyos vellones, muy ensortijados desde el nacimiento, son los que se utilizan para elaborar una piel muy estimada: el astrakán.
Los carneros de raza karakul tienen el pelo de color negro, gris o pardo. Muy rizado cuando el animal es recién naci­do, no tarda en perder sus rizos y adqui­rir el aspecto del de un carnero corriente. Por ello, para obtener el astracán, que es una piel muy apreciada, es indispen­sable utilizar la lana de los carneros recién nacidos. El astracán de más valor se denomina "breitschwanz": su pelo es corto, muy brillante y tornasolado.
La raza karakul ha sido aclimatada en diversos países, entre otros África del sur, que se ha convertido en uno de los grandes productores de astracán. Sin embargo, es triste que se sacrifique a animales tan jóvenes. Las crías de la raza karakul son tan poco afortunadas como las crías de las focas, sistemática­mente exterminadas por los comercian­tes en pieles.

¿Dónde vive el guepardo?

Universo animal | guepardos | felinos |  El guepardo vive en Asia y África. Este felino es una fiera de mediana talla, que recuerda a la vez al gato y al perro y que aun siendo un cazador muy eficaz, se deja, sin embargo, domesticar.
   No hay que confundir el guepardo con el jaguar y el leopardo. Estos últimos son panteras de gran tamaño, mientras que el guepardo adulto no sobrepasa los 66 o 94 centímetros de altura. Tiene ca­beza de gato, orejas redondeadas y un cuerpo parecido al de un perro esbelto de patas muy largas. En la carrera puede superar los 110 kilómetros por hora, lo cual le permite atrapar con facilidad a la vícti­ma escogida. El guepardo es fácilmente domesticable. Bien adiestrado, puede desempeñar funciones similares a la del perro de caza. En numerosos tapices medievales se puede ver la silueta del guepardo símbolo de la agilidad y de la fuerza.

Alce nórdico

Universo animal | el alce nórdico | mamíferos |  En Europa septentrional, el alce es un enorme ciervo, también deno­minado "original" en América del Norte. Dicho animal vivió en otros tiempos en toda Europa, llegando a las mismas riberas mediterráneas.
   Si consideramos la importancia de los rebaños que tiempo atrás recorrían el norte de Europa, habremos de recono­cer que en este continente el alce está a punto de desaparecer. Los Esta­dos de la península escandinava prote­gen la especie mediante una severa reglamentación. Este animal posee una enorme cabeza y un cuello robusto, que más recuerda al del buey que el del ciervo. Como llega a medir hasta 3 me­tros de longitud, no es sorprendente que su peso alcance la tonelada. Tiene astas cortas y anchas, muy dentadas, que pierde y renueva todos los años; cada vez le nacen mayores y más fuertes. Las de un alce viejo pueden pesar de 15 a 20 kilos.

El curioso pez piloto

Universo animal | el pez piloto | peces |  Durante mucho tiempo se ha creído que el pez piloto se asociaba a los tiburones para conducirlos a la presa. En efecto, estos pequeños peces acompañan siempre a los grandes escualos —y también a los grandes bar­cos— en todos sus desplazamientos.
   El tiburón va acompañado casi siempre por ciertos pececillos. Esos minúsculos amigos evolucionan tranquilamente y sin riesgo alrededor de la temible man­díbula de su escualo preferido. Pero los llamados peces piloto no desempeñan el papel de guías. Por el contrario, se conforman con seguir al tiburón y apro­vechar los restos de comida que éste deja escapar al cuartear y engullir a su presa. El más hábil de ellos, la remora, consigue incluso fijarse en el tiburón con ayuda de una ventosa que posee en su cabeza; de esta forma viaja sin llevar a cabo el menor esfuerzo. Es curioso observar que cuando los peces piloto se distancian de su "protector" son devora­dos inmediatamente por los otros escualos.

.

¿Es el león el rey de la selva?

Universo animal | El león, que mientras juega con sus cachorros presenta el aspecto de un padre bonachón, tiene una fuerza excepcional para abatir a sus pre­sas. Vive sobre todo en las estepas africanas, donde caza gacelas y cebras.
   El león, pese a lo que se diga, no es ni el rey de la selva ni el del desierto. Sólo vive en las sabanas, donde puede en­contrar a sus presas, los herbívoros. El león evita la frondosidad de la selva, poco favorable para la caza e incluso para su propia seguridad. Durante el día descansa de sus cacerías nocturnas, dormitando a la sombra mientras digiere perezosamente su festín de carne fresca. Al caer la noche se anima: es la hora en que los hervíboros salen de sus reductos para beber y pacer la hierba de los grandes espacios libres. La hora de la caza. Tanto el león como las leonas de la manada eligen su presa, se acercan a ella sigilosamente y la abaten, por lo general, son las hembras quienes realizan la caza sin ayuda del macho.

¿Qué tan peligrosos son los osos?

   Los osos están adaptados para cazar y comer carne. Incluso las especies (como la del panda) que ahora comen principalmente plantas todavía tienen dientes afilados, garras y músculos potentes. Los osos normalmente no ven a los seres humanos como presas, y tratan de evitar a las personas tanto como sea posible. Sin embargo, cuando se les acorrala, o se les sorprende a corta distancia, los osos pueden atacar e incluso matar a una persona. Las madres con cachorros y los osos defendiendo una comida pueden ser los más peligrosos.

   Si usted y sus amigos deciden acampar o escalar en una zona donde se sabe que los osos viven, hay varios pasos básicos que pueden tomar para reducir al mínimo las posibilidades de un encuentro peligroso. Si practica el senderismo y viaja en un grupo es aconsejable que constantemente estén hablando, cantando, o haciendo otros ruidos, ya que esto le va a dar a cualquier oso que los escuche el tiempo para alejarse. Manténgase en las zonas abiertas donde los osos puedan verlos desde la distancia. Nunca se acerquen a un oso por detrás. Nada hay más peligroso que un oso que es sorprendido de repente. También manténgase alejados de las fuentes de alimentación del oso, como pueden ser las bayas o la carroña (animales muertos).

   Si usted llega a ver a un oso en la distancia, no se acerque, mantenga un espacio seguro entre usted y el animal tanto como sea posible. Al acampar, almacene todos los alimentos y artículos de tocador en bolsas de plástico; séllelas y cuélguelas unos 4,5 metros por encima del suelo.

¿Qué hace que las abejas y las avispas piquen?

Universo animal | insectos | Las abejas usan sus aguijones con el fin de proteger su colmena. A veces abejas extrañas tratan de despojar a las otras colmenas de su miel. Lo mismo ocurre con los ratones. Cuando esto sucede, hay una buena probabilidad de que los invasores sean muertos por picaduras. El veneno de abeja puede matar a un ratón sin problemas.
   Las abejas también pican a la gente que hacen movimientos rápidos y amenazantes. Y parece que hay otras cosas que irritan las abejas y que las predispone a aguijonear. Una de ellas es el olor de un perfume fuerte. Otra es la forma en que olemos cuando necesitamos un buen baño.
   Muchas avispas, también, atacan a los enemigos con sus aguijones. Pero hay un tipo de avispa que tiene otro uso para su aguijón. La hembra se ayuda con ella para alimentar a sus crías. En primer lugar se busca una gran oruga hasta que la encuentra. Luego la aguijonea sin matarla. Esto paraliza a la oruga. La avispa pone sus huevos ahora en la criatura indefensa. Las avispas bebés que nacen de los huevos se alimentan de la oruga hasta que están lo suficientemente grandes como para valerse a sí mismas.

.

¿Qué es la danza de la serpiente?

   LA danza de la serpiente es una ceremonia de los indios hopi que habitan en el noreste de Arizona, en la que el manejo de serpientes de cascabel vivas es una característica llamativa. La ceremonia se celebra cada dos años, alternándose con el baile de la flauta, y en sólo cinco de los siete pueblos, en una fecha aproximada al 20 de agosto. Los celebrantes son las fraternidades de la Serpiente y del Antílope. La ceremonia es en efecto una petición a los poderes de la naturaleza para que venga la lluvia como el mayor bien en la árida región.

¿Por qué se dice "vale más pájaro en mano que ciento volando"?

Universo animal | miscelánea | Es innegable que si tenemos apresado un pájaro entre las manos será mucho más nuestro que otros ciento que veamos volando por el cielo. Pero verlos volar libres —ésa es la verdad— no se puede negar que es bonito...
   He aquí un refrán innegablemente taxa­tivo y concreto, aunque tal vez en ex­tremo materialista. Con el mismo se alude a la preferencia por las cosas se­guras, aunque modestas, frente a las hipotéticas y más o menos tendentes a la fantasía. Lo que afirma es irrebatible, aunque tal vez el término de la compa­ración —un pájaro— resulte poco afor­tunado. O, en todo caso, poco sim­pático.

¿Por qué muchos pájaros hacen sus nidos en lo alto de los árboles?

Universo animal | aves | Cuando salen del huevo, los polluelos aún no saben volar. Mientras los padres van a buscar alimentos, las zorras, los gatos, los hurones, podrían devorarlos si el nido no estuviera tan alto.
   La construcción del nido depende de lo que la naturaleza o los hombres ofrez­can al pájaro. Muchos pájaros utilizan los agujeros o galerías de los troncos de los árboles o de las ramas gruesas. Algunos anidan en espesos matorrales, en la hierba tupida de los estanques o de los pantanos; otros, por último, pre­fieren los aleros o hasta el mismo... bu­zón de correos. Es cierto que, por lo general, los pájaros colocan sus nidos a cierta altura para proteger a sus pe­queños.

Uapití

Universo animal | Uapití | mamíferos | El nombre de uapití es el que los nativos de América del Norte daban a un ciervo parecido a los de Europa, aunque de mayor alzada, que pertenece al grupo de los ciervos rojos de las regiones septentionales, de esbelto aspecto y de mayor alzada que los comunes; tiene casi la de un caballo, y dentro de la familia de los ciervos, sólo es superado por el alce. Vive en Norteamérica y Asia. Los uapitíes de Norteamérica son los más bellos y los mayores de todos ellos; llegan a veces a tener un peso de más de 400 ki­los. Sus astas son cilin­dricas y muy ramosas; miden en algunos casos más de metro y medio; están erguidas y sepa­radas una de otra más de un metro, y en los ejemplares más hermo­sos, hasta 1.75.
   La cabeza, el cuello y el pecho son de color castaño obscuro; el resto del cuerpo, de color pardo claro o ante, excepto una gran mancha en las nalgas, de color blan­co. La hembra del uapití no tiene cuernos y pesa de doscientos cincuenta a trescientos kilogramos.

¿Por qué las gallinas no se caen cuando duermen?

Universo animal | Las gallinas, como las otras aves, tienen la necesidad de encaramarse para dormir. Tienen un sentido instintivo del equilibrio. Adoptan una posición tal que el peso de su cuerpo queda repartido igualmente a una y otra parte de la barra donde están encaramadas.
   Los pájaros viven habitualmente en los árboles. La gallina es torpe en el vuelo, pero parece que el sentido del equi­librio, particularmente desarrollado en los pájaros, es también común a esta especie. Las nociones de equilibrio en el espacio se han establecido —apar­te el que se observa durante el sue­ño— por las relaciones que existen en­tre los músculos, el cerebro y el oído, y se han convertido en movimientos re­flejos, que crean un automatismo con­tra el peligro de la caída.

¿Por dónde respiran los insectos?

Universo animal | insectos |  Puesto que una de las partes en las que se divide el cuerpo de los insectos es el tórax, podría pensarse que en él se encuentran los órganos principales del aparato respiratorio. Sin embargo, los insectos res­piran nada menos que "con el abdomen". La respira­ción se verifica por medio de conductos (las trá­queas) que nacen en unas aberturas del abdomen (los estigmas) y se rami­fican por todas las partes del cuerpo. El aire penetra en las tráqueas a través de los estigmas.

¿Cómo las flores atraen a los insectos?

Universo animal | insectos | Todas las flores que se valen de los insectos para la polinización, han teni­do previamente que elegir un medio para atraer hacia ellas a estos anima­litos. Con este fin, segregan de ciertas glándulas llamadas nectarios, ubica­das en lo más profundo de la corola, una especie de jarabe dulce y perfumado que constituye un magnífico.alimento para los insectos: el néctar. El insec­to, en busca de alimento, vuela sobre la flor y se introduce entre sus pétalos; al buscar las gotitas de néctar roza las anteras y su cuerpecito velloso queda empolvado con los granitos de polen. Cuando ha sorbido todo el néctar de una flor, vuela en busca de otra de la misma especie tratando de encontrar néctar de igual sabor. Entonces, introduciéndose entre la corola, golpea sua­vemente los órganos de esta nueva flor hasta que termina por depositar en la punta pegajosa del pistilo (el estigma) algunos de los granos de polen que lleva encima. Puede decirse, por tanto, que los insectos son laboriosos "car­gadores" de polen, pagando de esta manera la jugosa ración de néctar que las flores les ofrecen en cada visita.

Efectos de las corrientes en la vida del mar

Universo animal | vida marina | Los movimientos del agua marina hacen posible la vida animal y vegetal en los mares. Conducen el oxígeno hacia las zonas profundas del océano, distribuyen uniformemente las sales y otros mine­rales en el agua, casi de la misma forma en que los agricultores fertilizan los campos. Las corrien­tes superficiales, el ascenso, y descenso de las aguas y su lento avanzar sobre el fondo de los océanos, limpian y purifican el mar, impidiendo que se estanque. Hay, empero, algunos lugares en los mares, afortunadamente pocos, donde no existe circulación; el más notorio de éstos es el Mar Ne­gro, en cuyas aguas más profundas se acumulan tantas substancias tóxicas que hacen imposible la vida de los peces.
   Los hombres de ciencia han calculado que las aguas del Mar Ártico se renuevan completamente en el transcurso de 165 años, como si se tratara de una pileta de natación. Lo mismo acontece en los distintos océanos y en la mayor parte de las bahías y brazos de mar.
   Cuando nos zambullimos en el mar, nos cuesta imaginar que esas aguas podrían haber bañado las playas de Groenlandia o alguna isla del Pacífico.

Los ojos de los insectos

Universo animal | insectos | Una interesante característica de los insectos es la de que poseen dos tipos de órganos visuales: ojos simples y ojos com­puestos. Los primeros, en número de tres, compuestos están sobre el vértice de la cabeza y se llaman ocelos. Los segundos, distribuidos a los costados de la cabeza, están forma­dos por la reunión de numerosos pequeños ojos. Cada uno de estos minúsculos ojos (en algunos insectos se ha llegado a contar hasta 30.000) tiene las mismas partes que los ojos de los animales supe­riores: córnea, cristalino, retina, etc.
   Resulta, pues, fácil de imaginar cómo se ha de desarrollar la vista de los insec­tos. Algunos pueden ver simultáneamente de frente, de atrás, de arriba, de abajo y de los costados.
   Gracias a esta propiedad, muchos insectos logran eludir fácilmente la captura. Para darse una idea de ello, basta pensar con qué rapidez una mosca es capaz de advertir la proximidad de la mano del hombre.

Pájaro trepatroncos

Universo animal | trepatroncos | aves | El trepa­troncos o pájaro trepador es un hábil gimnasta. Lo mismo puede trepar por el tronco de un árbol cabeza arriba que cabeza abajo, porque está provisto de fuertes uñas que le permiten agarrarse firmemente a la corteza. A dife­rencia de otros pájaros parecidos, no necesita la cola para sostenerse. En cambio, el gateador tiene las plumas de la cola rígidas y punzantes, y se sirve de ellas como apoyo para sus maniobras y evoluciones.

   El trepatroncos típico posee un pico recto, casi tan largo como la cabeza, 5' es de color gris azulado o gris pardo por encima, blanco y de color de ante, por de­bajo. Vive, sobre todo, en d Viejo Mundo; de las 40 especies conocidas, sólo cuatro se en­cuentran en América. Por sus caracteres y costumbres, ocupa un lugar intermedio entre las aves trepadoras y los paros o carbonerillos. El de pecho blan­co, que se encuentra en el este de América del Norte, es una especie típica. Su alegre ¡yank!, ¡yank! suena como una bienve­nida en el tranquilo tiempo in­vernal que anuncia la primavera.

¿Por qué vuelan las aves?

Universo animal | aves | Las alas de las aves, con un movimiento rápido se apoyan en el aire como las aletas de los peces o los miembros de un nadador se apoyan en el agua. Así, pueden elevarse en el aire y mantenerse en él.
   Al iniciar su vuelo, el pájaro agita rápi­damente sus alas, formando a ambos lados de éstas una zona de presión y una zona de depresión, de las cuales resulta la resistencia del aire. Esta fuerza se puede descomponer en empuje, que permite al pájaro elevarse, y en impulso de «arrastre», fuerza que deben vencer los potentes músculos de las alas con sus batidos. En vuelo pla­neado, el pájaro, con las alas extendi­das e inmóviles, utiliza las corrientes aéreas para desplazarse.

Ave en vuelo

.

¿Por qué se dice "no es bueno ni para darlo a los perros"?

Universo animal | perros | mamíferos | Los perros de la calle pasan hambre y se contentan a menudo con restos encontrados en los cubos de basura. No es un cumplido cuando se dice de algo: «No es bueno ni para darlo a los perros.»
   En los proverbios y dichos antiguos, el perro era considerado un ser vil, apto para la esclavitud. El mayor des­precio que se pueda manifestar hacia un hombre es no encontrarlo digno ni siquiera de compartir la vida de los pe­rros vagabundos o de servirles de ali­mento.

¿Por qué el perro de caza husmea el suelo?

Universo animal | perros | animales domésticos | La caza deja sobre el suelo un olor apenas perceptible; pero el perro de caza tiene un olfato tan desarrollado que, husmeando la tierra, sigue las huellas de la presa y conduce a su dueño hasta el lugar donde se esconde el animal.
   Gracias a este olfato tan fino el perro puede reconocer el olor dejado en el suelo por la liebre o por el cier­vo, por ejemplo, lo cual le permite en­contrar las huellas de la caza. El caza­dor no tiene más que seguir al perro para llegar al refugio o al escondite del animal perseguido. Esta aptitud del pe­rro es utilizada por la policía para en­contrar niños perdidos, personas desa­parecidas y alguna vez incluso a los asesinos o fugitivos de la ley.

El asombroso mirlo acuático

Universo animal | mirlo acuático | aves | Cerca de las turbulentas aguas de los arroyos de montaña vive un pájaro robusto, aproximadamente del tamaño de un estornino, llamado mirlo acuático. Conocido en muchas partes del mundo, es una criatura verdaderamente acuática con la posibilidad de "volar" bajo el agua. Utilizando sus fuertes alas, se ha sabido que el mirlo acuático se zambulle hasta 20 pies (6 m) bajo el agua, quedando sumergido unos 30 segundos, mientras que busca en la arena su comida.
   Se cree que el mirlo acuático es capaz de caminar sobre el fondo gracias a que su cuerpo se coloca en determinado ángulo contra la corriente para obtener un efecto de planeo, esto le impide flotar a la superficie hasta que haya terminado de comer. Una solapa movible sobre la nariz del mirlo acuático evita que entre el agua, y sus ojos están protegidos por una membrana.

Mirlo acuático

.

¿Cuál es el tiburón más feroz?

Universo animal | tiburón | peces | Entre todos los tiburones, es el devorador de hom­bres, el gran tiburón blanco o jaquetón de los océanos tropicales, el más feroz de todos ellos (Carcharodon carcha­rias). A él, se refieren todos los casos realmen­te comprobados de tibu­rones que han atacado al hombre. Tiene 12 metros de largo. El peque­ño cazón o lija, de 1 a 1,5 metros de longitud, es común a lo largo de la costa de América. Existen otras especies que al acercarse a las costas, en la época de la reproducción, sus aletas sobresalen de la superficie de las aguas poco profundas. El angelote o pez ángel es un ti­burón, pero de costumbres semejantes a las rayas. Tiene el cuerpo aplanado y vive sobre el fango o la arena del fondo. Todos los tiburones son marinos, con la excepción de los que se encuentran en el lago de Nicaragua, y algunas otras especies, como las que viven en el Ganges.

El protoplasma en los animales

Universo animal | miscelánea | La fauna, en su inmensa variedad de formas, está constituida, en gran parte, de protoplasma, sustancia en la que se producen los procesos químicos y físicos de la vida. El protoplasma es una mezcla muy compleja de varios mate­riales y está contenida en una o más unidades básicas llamadas células. Las células animales son, por lo general, de tamaño microscópico, pero hay excepciones. Las nerviosas de los ani­males de mayor tamaño (incluido el hombre) pueden llegar a casi un metro de largo. La yema del huevo de los pájaros es una sola célula que, en el caso del avestruz, la mayor de las aves, puede alcanzar un diámetro superior a 8 centímetros.

¿Cómo son las mandíbulas de los tiburones?

Universo animal | tiburones |peces | La gran mayoría de los tiburones que vi­ven cerca de la superfi­cie del agua persiguen a sus presas y son ágiles y potentes nadadores. No tienen su boca en el extremo del morro puntiagudo, como ocurre en la mayor parte de los peces, sino un poco atrás del hocico o rostro, en la parte inferior de la cabeza. Su boca es muy grande, semicircular, y está provista de delga­dos, agudos y cortantes dientes, a menudo, colo­cados en los bordes de la boca, de tal manera, que tienen la apariencia de los dientes de una sierra curvada y actúan realmente como los de esta herra­mienta. Algunas especies tienen varias hileras de dientes, unas detrás de otras, y están tan bien fa­vorecidas por la Naturaleza, que cuando una de aquéllas se desgasta por el uso, la posterior avan­za hasta ocupar su lugar y substituirla en sus fun­ciones: de este modo, jamás pierde eficacia arma tan terrible. Las mandíbulas están movidas por músculos de una fuerza y un poder tan considera­bles, que permiten hasta a los tiburones pequeños partir en dos a peces de gran tamaño y arrancar de una sola dentellada los miembros de un hombre. La posición de su boca obliga al tiburón a dar media vuelta sobre sí mismo para poder atrapar a sus presas; este movimiento, que supone la pérdida de algunos segundos, ha salvado muchas vidas. Los pes­cadores de perlas suelen lanzarse al agua con un cuchillo, y si son atacados por uno de estos mons­truos, aprovechan el momento en que éste da la vuelta, para clavarle rápidamente su arma. La posi­ción normal de los tiburones en el agua es boca abajo, y en dicha posición, atacan a los demás peces.

La asombrosa variedad de los animales

Universo animal | Los numerosos animales que habitan la Tierra exhiben una variedad casi infinita en tamaño, forma, constitución interna y externa y hábitos. Se conocen actualmente más de un millón de especies y constantemente se están descubrien­do nuevas.
   Los animales varían en tamaño, desde los mi­croscópicos hasta la poderosa balle­na azul, que puede alcanzar una longitud de 30 metros y un peso superior a las 80 toneladas. Los hay capaces de avanzar a gran velocidad, como una variedad de tábano y el guepardo. Otros se desplazan lentamente, como el perezoso o el caracol. Otros, entre los que se incluyen la ané­mona de mar con forma de flor y el coral, permanecen fijos en el mismo lugar. Algunos, como la comadreja entre los vertebrados y la mantis religiosa entre los insectos, son carní­voros. Otros, como el ciervo, el ganado y los escarabajos japoneses, se alimentan de vegeta­les. Y todavía se cuentan aquellos -hienas, chacales y buitres, por ejemplo- que se ali­mentan de carroña y devoran los restos de ani­males muertos.

Hidra de agua

Universo animal | hidra | invertebrados | La hidra es un pequeño pólipo de agua dulce típico de una de las formas inferiores de animales famosos por ser capaces de reproducir cualquier parte de su cuerpo. Si se corta en trozos cada pieza de la hidra se convertirá en otro pólipo perfecto. Esto se debe a la falta de diferenciación de los tejidos. La hidra es visible a simple vista, y vive en la parte inferior de los tallos y hojas sumergidas. Su cuerpo con forma de tubo es muy retráctil; un extremo de la hidra se sujeta al tallo o la hoja, mientras que el otro extremo se columpia a una nueva posición. De esta manera logra un movimiento lento, que le permite encontrar alimento en los pequeños crustáceos que paraliza cuando entran en contacto con los cinco u ocho tentáculos que posee.

Tortuga mordedora

Universo animal | tortuga mordedora | reptiles | La tortuga mordedora es una gran tortuga de agua dulce, Chelydra serpentina, de los ríos y pantanos de América del Norte y Central, que destaca por su fiereza. A veces alcanza una talla superior a los 90 cm de longitud, pero normalmente sólo llega la mitad de ese tamaño. Sus mandíbulas son grandes y tan fuertes que a menudo la tortuga puede ser levantada del suelo por el objeto al que muerde. Se alimenta de peces y todo tipo de pequeños animales acuáticos. Una segunda especie pertenece a la parte baja del valle del Mississippi, el pargo aligátor, Macrochelys temminckii, que es más grande y es considerado por su tamaño el más fuerte de los reptiles. Estas tortugas, a principios de junio, buscan un banco de arena, donde las hembras cavan agujeros con sus patas traseras y en los que entierran de 25 a 30 pequeños huevos esféricos, y al final tapándolos cuidadosamente con arena. Estas dos especies constituyen la familia Chelydridae.

Tortuga  mordedora

.

Experimentos para mejorar razas de animales y vegetales

Universo animal | miscelánea | Desde tiempos inmemoriales el hombre ha intentado la mejora de los vegetales cultivados y de los animales domésticos. La manera más sencilla de lograrlo era cruzar los individuos que demostrasen poseer las mejores características. Pero no siempre se obtuvieron los resultados deseados, ya que no se heredan los ras­gos en sí, sino la predisposición para ellos. Hoy, los centros modernos de experimentación sobre fitotecnia y zoo­tecnia, para conocer el genotipo de los organismos, estudian primero la des­cendencia. Si una planta da una des­cendencia que posee, invariablemente, las características deseadas, se dice que es "homocigótica", o sea, que los dos genes —uno en cada cromosoma de una pareja— que afectan a una cuali­dad son iguales. Por tanto, esta planta puede ser escogida para la reproducción. En cambio, una planta "heterocigótica" no es aconsejable, ya que contiene dos genes diferentes para el carácter en cuestión, y éstos darían, en la descen­dencia, variaciones. La planta homocigó­tica se autofecunda, para que se produz­ca una descendencia uniforme, es de­cir, una raza pura. Se intenta también unir, por medio de cruzamientos, plantas con disposiciones apropiadas. Ade­más, mediante un tratamiento con ca­lor, frío o productos químicos, se puede duplicar o multiplicar el número de cromosomas de las plantas y, de esta manera, obtener otras más grandes y fuertes. Por medio de la irradiación se provocan también mutaciones, para que se produzcan nuevos genes inte­resantes. Con estos métodos se ha logrado mejorar los cereales, tubércu­los, frutales, etc., y se han obtenido ra­zas de mejor rendimiento, resistencia a enfermedades y otras cualidades. En los animales es más difícil realizar mejo­ras, ya que su descendencia es menos numerosa y tarda en alcanzar la ma­durez sexual. Los mejores resultados se obtienen con cerdos y gallinas, que se reproducen a edad bastante tempra­na. Con ellos se utilizan, en general, los mismos métodos que con las plan­tas. Se seleccionan los mejores ejem­plares, y se cruzan. Cuando se ha con­seguido una raza relativamente pura, en algunos aspectos, se procede a cru­ces consanguíneos, es decir, entre her­manos, y entre padres e hijos. De esta manera aumenta la posibilidad de obte­ner homocigóticos y, por tanto, de producir muchos ejemplares semejan­tes. Pero, al mismo tiempo, el cruce consanguíneo puede resultar peligro­so, ya que, si se acumulan los genes per­judiciales, producen deformaciones, e incluso ocasionan la muerte.

¿De dónde proviene la luz de una luciérnaga?

Universo animal | luciérnagas | insectos |  La luz de una luciérnaga proviene de dos jugos que se producen en su cuerpo. De manera separada, ninguno de estos dos líquidos brilla, pero cuando se mezclan junto con el aire empiezan a brillar. Una luciérnaga no emite calor. La luz es fría, como la luz de una bombilla fluorescente.
   Los científicos creen que las luciérnagas atraen a su pareja mediante el parpadeo de sus luces. Pero todavía nadie puede explicar la extraña costumbre de las luciérnagas tailandesas. Un gran número de ellas se reúnen en los árboles. Entonces, de repente todas se encienden al mismo tiempo. Se prenden y se apagan, se prenden y se apagan — en ocasiones varios árboles llenos de luciérnagas parpadearán al unísono.
   Otra criatura brillante es el gusano ferrocarril que vive en América del Sur. Cuenta con once pares de pequeñas luces verdes a lo largo de los lados del cuerpo y una luz roja en la cabeza. Si se le molesta el gusano encenderá las luces.

Polilla gitana (Lymantria dispar)

Universo animal | polilla gitana | insectos | La polilla gitana (Lymantria dispar) es una polilla de la familia Lymantriidae cuyas larvas (conocidas como lagartas peludas) son muy destructivas para el follaje de los árboles frutales y de sombra. El macho es de color amarillo variando a un color marrón verdoso. Las alas son más oscuras que el cuerpo y tienen manchas color negro. Su vuelo en zig-zag es un rasgo distintivo de estos insectos. El cuerpo de la hembra es aterciopelado y las alas son casi blancas, con manchas de color negro. Tienen una extensión de cerca de dos pulgadas, pero debido al tamaño de su cuerpo la hembra rara vez vuela.
En julio y agosto los huevos son depositados en las ramas y troncos de árboles, vallas y paredes de edificios, donde se pueden ver fácilmente. Las larvas nacen alrededor del primero de mayo y las orugas alcanzan la madurez a mediados del verano, cuando tienen de dos y medio a tres pulgadas de largo. Poseen una coloración de hollín, con hileras de manchas azules y rojas en la espalda.