El término otaria deriva del griego y significa "oreja pequeña". En efecto, las otarias son los únicos pinnipedos que poseen, aunque pequeño, un pabellón auricular. Son agilísimos para nadar, y también en el suelo avanzan con cierta rapidez porque se apoyan sobre las extremidades posteriores. Sus dimensiones varían entre uno y dos metros y medio de longitud. La especie llamada león marino de Steller (Eumetopias stelleri) tiene dimensiones notables: el macho alcanza a veces casi cuatro metros de largo, tres de circunferencia, y un peso de más de 600 Kg.
Las otarias se dividen en dos grupos: otarias de pelo rústico y espinoso, llamadas "leones de mar", y otarias de pelo suave, llamadas "osos de mar". A este último grupo pertenecen el lobo de dos pelos (Arctocephalus australis) y la foca peletera del norte (Callorhinus ursinas), cuyas pieles se utilizan para confeccionar abrigos. Pertenece al primer grupo una especie que hemos visto en los circos y en los zoológicos: el león marino menor de California (Zalophus calífornianus), que se deja domesticar con facilidad.
