Las tilapias son básicamente vegetarianas: algunas especies buscan su comida entre el plancton vegetal, otras entre las pequeñas algas que crecen en las rocas y, unas pocas, se nutren a la vez de plancton y de algas. Algunas parecen preferir alimento animal: larvas de mosquitos, insectos acuáticos y sus larvas, y si llega el caso, crías de otros peces, e incluso las suyas propias.
Las tilapias están ampliamente distribuidas por toda el África, al sur del Sahara, y desde el valle del Nilo hasta Israel, Jordania y Siria. Estos peces viven en lagos, remansos de los ríos, estuarios y lagunas salobres, especialmente donde encuentran lugares para esconderse, bajo las márgenes, entre las plantas acuáticas o entre las ramas anegadas en el agua.
