El hombre ha domesticado muchos animales, pero ninguno le ha sido tan útil como la vaca. El ganado vacuno existente en casi todos los países del mundo alcanza cifras incalculables.
Hace mucho tiempo que las vacas fueron domesticadas. Es muy probable que los grandes toros salvajes de las antiguas Galia y Germania, llamados uros, hayan sido los antepasados del ganado actual. El hombre de las cavernas cazaba a los uros. En nuestros días, esta especie salvaje está casi extinguida; sólo quedan ejemplares en los bosques de Lituania y en el Cáucaso.
El hombre prehistórico no sólo utilizó el ganado para aprovechar su carne y su leche, sino también para el trabajo. En la época de la colonización de América, las yuntas de bueyes eran más comunes que las de caballos. Todavía en muchos países se emplean los bueyes como bestias de carga.
El hombre ha obtenido diferentes razas de ganado en el transcurso de los siglos en que se ha dedicado a la cría de estos animales. Unas de las razas logradas son muy buenas productoras de leche, y se crían con este objeto. Otras son muy estimadas por su carne. Algunas son apreciadas tanto por su gran producción de leche como por su carne.
Cuatro de los ejemplares más comunes de ganado vacuno son de razas productoras de leche: las vacas Jersey, las Guernsey, las Holstein y las Suizas. Estas últimas pertenecen a la raza más antigua que se conoce. Su historia se remonta a la época de los antiguos moradores de los lagos suizos. Las Jersey y las Guernsey son originarias de las Islas Británicas. Los colonos holandeses de América produjeron la raza Holstein del ganado que trajeron de Holanda. Las vacas Holstein son las vacas lecheras más conocidas. Producen una gran cantidad de leche. Las vacas Jersey dan una leche más exquisita que las Holstein, pero su producción es menor que la de éstas.
El ganado Hereford produce muy buena carne. Si se compara esta clase con la de cuernos largos de Texas, puede verse el progreso obtenido en la cría de ganado. Los toros y vacas de cuernos largos de Texas se pastoreaban en la época de Buffalo Bill. Son descendientes del ganado que los colonizadores españoles trajeron al Nuevo Mundo.
La mayoría de las razas actuales productoras de carne provienen de Inglaterra y Escocia. La Hereford y una raza de cuernos cortos muy apreciada por su carne, tuvieron su origen en Inglaterra. El ganado Angus negro llegó a América proveniente de Escocia.
Hay una clase de ganado llamado lechero, de cuernos cortos, que es igualmente apreciado como productor de leche y de carne. Otra clase apreciada por su leche y por su carne es la Red Polled, proveniente también de Inglaterra.
En algunas partes del mundo, el ganado es muy diferente al que estamos acostumbrados a ver. El Brahmán nos parecería raro, pero en la India es común. A estos animales, cuando son blancos, se les llama "ganado sagrado". En la India se les emplea para producir leche o para ayudar en las faenas del campo, pero nunca para aprovechar su carne como alimento. El ganado que se cría en el África del sur también tiene giba. Se le conoce con el nombre de Afrikander, o Africano.
El ganado con giba, de la India y de África, puede resistir mejor las temperaturas elevadas que la mayoría de las demás clases. Algunos criadores están tratando de cruzar el ganado con giba, llamado cebú, con las variedades existentes en América, para obtener una especie más resistente a los climas calientes y húmedos.
A la cría de la vaca se le llama ternero. Su carne se vende como carne de ternera. La piel de los terneros se curte y es un cuero muy apreciado para hacer zapatos y otros artículos. La piel de las vacas también produce un buen cuero.
El ganado vacuno es herbívoro y rumiante, es decir, se alimenta sólo de hierba y la tritura con sus anchos y fuertes molares.
