¿Qué significa marsupial?

   La palabra marsupial, de ori­gen griego, significa "el que tiene un bolsi­llo", y se emplea para designar los mamíferos de cierto orden cuyas hembras, en la mayoría de los casos, poseen una bolsa abdominal en la que guardan a sus hijos recién nacidos, los cuales se desarrollan y son amamantados allí dentro. A este orden pertenecen los canguros y las zarigüeyas. Dichos animales, como los demás del mismo grupo, nacen muy atrasados en su desarrollo, casi como una masa informe que se adhiere a las mamas maternas mediante unos músculos especiales de su boca y se ali­menta sin chupar, por inyección automática de la leche. El pequeño marsupial abandona la bolsa cuando adquiere su forma definitiva, pero mientras es joven sigue refugiándose en ella en cuanto se cree en peligro, del mismo modo que un niño chico se ampara en los brazos de su madre.

   El estudio de los fósiles revela que en épo­cas remotas hubo marsupiales en casi todo el mundo; actualmente sólo existen en América, en Australia y en algunas islas de Oceanía. La mayor parte de las especies son australia­nas, y entre ellas las hay de muchos tamaños, desde el acróbata enano, que parece una ardi­lla voladora más pequeña que un ratón, hasta el canguro gigante, tan grande como un perro danés. Su aspecto es muy variado, y muchos de ellos se parecen a otros mamíferos no mar­supiales; las zarigüeyas son parecidas a gran­des ratas o a ratones gigantescos; el lobo de Tasmania, por más que es marsupial, se parece en aspecto y costumbres a un lobo verdadero; el koala es como un oso en miniatura; el uombat, de rechoncho cuerpo y hábitos minadores, recuerda al tejón, y hay también un gato marsu­pial, un conejo marsupial y un topo marsupial. Muchos marsupiales, entre ellos las zarigüe­yas, son trepadores y viven en los árboles; otros, como los canguros, andan y saltan en el suelo; los petauros poseen unas membranas especiales que les permiten volar de un árbol a otro, y el yapó de la América del Sur es anfibio,
lo mismo que las nutrias. Su alimentación no es menos variada; el koala no come más que hojas de eucalipto, el lobo de Tasmania es car­nívoro, muchas especies pequeñas son insectí­voras, y otras comen todo lo. que sea comestible. En suma, se puede decir que dentro de este orden ha seguido la evolución todos los caminos que en los mamíferos no marsupiales ha se­guido en órdenes diferentes.