AUNQUE por definición la palabra desierto trae aparejada no solo la idea de arenales inhóspitos y áridos sino también de carencia total de vida tanto animal como vegetal, la realidad es algo diferente. No hay ninguna región del planeta que este totalmente desprovista de agua y de vida. Siempre existe por lo menos humedad nocturna en el ambiente, y un diminuto insecto en alguna oquedad, o un liquen sobre las rocas.
La adaptación al media obra maravillas: en virtud de ella encontramos en las estepas desoladas, en las altas mesetas y en los ardientes arenales, plantas capaces de vivir en escenarios tan hostiles, porque han multiplicado sus defensas anulando la perdida de agua con la transformación y aun con la eliminación de las hojas, y desarrollado extraordinariamente sus órganos subterráneos. Las raíces del mezquite llegan a los 30 m. de profundidad.
Asimismo, mamíferos, aves, reptiles y batracios del desierto, al reducir al mínimo su necesidad de líquidos, se adaptan transitoria o permanentemente a tales ambientes.
No hay que olvidar que enormes extensiones de la superficie terrestre se encuentran cubiertas por arenas o por rocas, en donde los seres vivos han aprovechado todas las posibilidades para desarrollarse, e incluso a veces la vida se manifiesta con exuberancia cuando las condiciones del medio lo permiten, como en los oasis.
A continuación se enumeran, por orden de importancia, algunos de los grandes desiertos de cada continente:
Sahara, de 7.800.000 Km.2 (norte de África).
Gobi, de 2.000.000 Km.2 (Mongolia).
Libia, de 1.700.000 Km.2 (noreste del Sahara).
Gran desierto australiano, de 1.550.000 Km.2 (Australia).
Arábigo, de 1.300.000 Km.2 (península arábiga).
Atacama, de 180.000 Km.2 (norte de Chile).
Colorado, de 78.000 Km.2 (California).
He aquí, sucintamente, la fauna del desierto:
Mamíferos: Gacelas, chacales, ratón de trompa, coyotes, équidos, zorro orejudo (Otocyon megalotis), rata canguro, gerbos, etc.
Aves: Búho real (Bubo bubo desertorum), buitres, avestruces, avutardas (Otis tarda), cernicalo, etc.
Reptiles: Iguanas, lagartos, serpientes, tortugas, helodermo o monstruo de Gila, sapo de cuernos (Phrynosoma cornutum).
Anfibios: Sapo de la arena, rana australiana (Chiroleples).
Invertebrados: Arañas. escorpiones, caracoles, grilidos, termitas.
