Un parásito es un organismo que explota a otro organismo con el propósito de mantenerse con vida. Algunas relaciones parasitarias son inofensivas, mientras que en otros casos, un parásito puede dañar o incluso matar a su huésped. El estudio del parasitismo es un campo extenso, porque los parásitos se pueden encontrar a través de los diversos reinos biológicos, y muchos animales albergan uno o más parásitos en su vida. Una serie de organismos también pasan por una etapa parasitaria en algún momento de sus vidas.
La palabra tiene su origen del griego parasitos, que significa "el que come en la mesa de alguien más." En las antiguas Grecia y Roma, algunas personas hicieron del comer en las casas de otros una ocupación a tiempo completo, a veces se les llamaba "invitados profesionales a la cena". Al igual que los parásitos biológicos, estos individuos se aprovechaban de la comida de sus anfitriones, y no aportaban nada a cambio, mas que una conversación de sobremesa. La existencia de los parásitos se ha conocido en biología desde hace mucho tiempo, si bien el desarrollo de los microscopios de alta calidad amplió en gran medida nuestro conocimiento sobre los parásitos.
Con el fin de ser considerado un parásito, un organismo debe depender de otro para alimentarse, conseguir energía, utilizarlo como medio de incubación, etc. Además, el parásito no debe traer nada a la relación, se crea un acuerdo que puede ser neutro o nulo, pero nunca positivo. Numerosos organismos se unen entre sí para explotar sus fortalezas mutuas en un proceso biológico llamado simbiosis—en este caso, el acuerdo es beneficioso para ambas criaturas y no se considera parasitismo.
