El significado del ronroneo es doble:
- Más frecuentemente el ronroneo es una señal de placer y es emitido en un estado de satisfacción (caricias, calor). Puede ser un vestigio del comportamiento infantil del animal, igual que los cabeceos, los roces, etc. En muchas de estas manifestaciones, el gato adulto se siente como un ser inferior, protegido por alguien más elevado que él, lo que corresponde aproximadamente a la condición vivida por el gatito.
- Con menor frecuencia, el ronroneo puede expresar inquietud. Puede producirse por ejemplo, en la mesa de consulta del veterinario. Igualmente puede acompañar a un estado patológico grave y prevalecer hasta los últimos momentos de vida del animal enfermo. También es consecuencia de un gran nerviosismo: el animal comienza por ronronear para, en seguida, bufar (gruñir) antes de pasar al ataque.
Algunas fieras (pantera, guepardo) pueden ronronear en las misma circunstancias que el gato. Otras fieras, o como el tigre, por ejemplo, no lo pueden hacer.
