Los dinosaurios, reptiles enormes que vivieron en la Tierra en la era Mesozoica, durante casi 70 millones de años, derivaban de pequeños anfibios que abandonaron las aguas en el período Carbonífero. Al empezar algunos anfibios a producir huevos de cascara dura, y hallarse por tanto en condiciones de prescindir del agua a la que se veían obligados a regresar en la época de la reproducción, nacieron los primeros reptiles. Ello ocurrió hace aproximadamente 220 millones de años. cuando la corteza terrestre estaba experimentando grandes modificaciones. El primer reptil fue probablemente el Seymouria. que era de reducidas dimensiones. Una expedición del año 1969 pudo establecer que dicho reptil habitaba incluso las actuales tierras del Polo Sur. Entre los reptiles más antiguos se contaban también los primeros gigantes, como el Moschops,
de más de dos metros de longitud. Favorecidos por el clima, los reptiles se multiplicaron rápidamente en todas las tierras emergidas, diferenciándose en numerosas especies. Una de las más importantes fue aquella a la que pertenecía el pequeño Saltoposuchs, el primer reptil capaz de caminar sobre las patas posteriores.
En el mismo período aparecieron asimismo las grandes tortugas terrestres y otros reptiles pequeños, cuyas formas poco llamativas hubieran pasado desapercibidas si de ellos no hubiera derivado otra importantísima familia de animales: aquella a la que pertenecen las actuales lagartijas y serpientes. Por consiguiente, a principios de la era Mesozoica ya estaban esbozados algunos grandes grupos de animales cuyas especies han llegado hasta nosotros.
