El Archaeopteryx, ave de la época de los dinosaurios, tenía varias características que no se encuentran en los pájaros modernos. Tenía una cola larga con huesos en medio de ella, garras en sus alas y dientes. Sus alas estaban diseñadas para el vuelo, pero es poco probable que el Archaeopteryx volara como las aves actuales.
Hasta la fecha, el mejor ejemplo de un fósil de Archaeopteryx es aquel encontrado en Alemania en el siglo XIX. Se conserva en piedra caliza. Claramente se pueden distinguir en el fósil las plumas de las alas y la cola, el cuello torcido con la cabeza, incluso las garras en sus alas.
¿Son las aves descendientes de los dinosaurios?
El primer debate se inició con el descubrimiento del Archaeopteryx. Que vivió hace 150 millones años atrás. No sólo tenía plumas, al igual que todas las aves, sino también tenía características de reptil, tales como dientes. ¿Podría este ser el eslabón perdido entre los dinosaurios y las aves? Se ha demostrado que el Archaeopteryx compartía más de 20 funciones con ciertos dinosaurios carnívoros como el Coelophysis. Una brecha en la evidencia es que no se han hallado fósiles de dinosaurio con horquilla: las aves tienen una horquilla bien desarrollada que les ayuda a mantener la articulación del ala en posición. Pero ahora sabemos que varios dinosaurios, sobre todo los carnívoros, tenían una espoleta. Más recientemente, paleontólogos en China han desenterrado evidencias de plumas en fósiles pertenecientes a ciertos dinosaurios como el Caudipteryx y el Sinornithosaurus. Algunos científicos también creen que los terópodos en América del Norte, incluyendo el Bambiraptor y el Troodon, tenían plumas, pero otros estudiosos todavía se muestran escépticos acerca de la relación entre dinosaurios y aves.
