El coral está vivo, pero los arrecifes de coral no. Los pólipos de coral son unos diminutos seres marinos que viven en mares cálidos. Para protegerse de los depredadores, el coral tiene la capacidad de fijar sobre sus tejidos el calcio disuelto en el mar produciendo un esqueleto pétreo. Con el tiempo, los esqueletos unidos de millones de pólipos de coral muertos forman los arrecifes, que son el hábitat de muchas especies de peces.
El coral y su estructura calcárea es blanca, los diferentes colores que presentan se deben a unas microalgas que viven en simbiosis con los pólipos y reciben el nombre de zooxantelas.
Los corales son animales carnívoros, alimentándose de básicamente zooplancton.
