Los animales de cuatro patas o tetrápodos aparecieron hace unos 360 millones de años. Eran los antepasados de los anfibios, reptiles, aves y mamíferos incluyendo los anfibios ápodos y las serpientes (cuyos antepasados tenían 4 patas) y evolucionaron a partir de unos peces que empezaron a andar con las aletas por las orillas de los ríos. Tal vez salieran del agua para cazar insectos o caracoles, y sus pequeñas aletas acabaron convirtiéndose en fuertes patas.
Los primeros tetrápodos medían entre 25 cm y 3 metros de longitud. El llamado Cacops medía 40 cm y tenía una larga cola y una gruesa protección de hueso en la espalda para defenderse de los ataques. el Diadectes era un animal de 3 metros de largo que, pese a su aspecto feroz, usaba los dientes sólo para triturar plantas.
Tradicionalmente se asume que los primeros tetrápodos se desarrollaron en hábitats de agua dulce bajos y pantanosos hacia el final del Devónico, hace poco más de 360 millones de años. En el Devónico tardío, las plantas terrestres habían estabilizado los hábitats de agua dulce, permitiendo la existencia de los primeros ecosistemas dulceacuícolas, con cadenas alimentarias cada vez más complejas, lo que produjo nuevas oportunidades evolutivas. Los hábitats de agua dulce no fueron los únicos lugares llenos de líquido rico en materia orgánica y bordeados con vegetación densa.
