Vayamos a un jardín zoológico. Allá viven encerrados en jaulas y corrales muchos animales diferentes. El sector reservado a las fieras atrae nuestra atención, pues allí es donde admiramos al león, al tigre, a la pantera, animales tan hermosos como feroces. No tardamos en observar que cada uno de estos animales difiere de los otros y, sin embargo, todos ellos guardan cierta semejanza entre sí. Se dice, en efecto, que cada uno de ellos representa por si mismo una ESPECIE, mientras su conjunto pertenece a un GÉNERO.
Leamos el cartel fijado en la jaula, que lleva escrito el nombre científico de cada animal: FELIS leo —león—, FELIS tigris —tigre—, FELIS pardus —pantera—. Forma parte de la misma familia tambien el gato —FELIS silvestris catus—, el cual, por cierto, presenta mucha afinidad con aquellas fieras.
La primera palabra, FELIS, indica el género, igual para todas; la segunda, "silvestris", se refiere a la especie, es decir a la que pertenece un animal particular, en este caso el gato.
Todos los animales se distinguen merced a dos palabras latinas con que se los designa: un nombre con mayúsculas, para el género, y un nombre o adjetivo con minúscula, para la especie. El gran naturalista sueco Linneo (1707-1778) fue el primero en emplear este sistema para la nomenclatura de los animales.
Cada uno de los animales que hemos admirado en el sector de las fieras pertenece, pues, a la misma FAMILIA de los Felinos o Félidos, la que se compone de diversos géneros que poseen, no obstante, algunas características comunes. De suerte que al género Lynx pertenecen diversas especies de linces, al genero Acinonyx diversas especies de onzas. Reanudemos nuestra recorrida por el zoo. Mas allá vemos a los lobos y chacales que, según podemos observar, son parientes cercanos del perro. En efecto, el lobo, el chacal y el perro representan diversas especies del mismo género Canis —CANIS lupus, CANIS aureus, CANIS familiaris— y, en su conjunto, pertenecen a la misma familia de los Cánidos. Entre los Félidos y los Cánidos hallamos todavía ciertas semejanzas: ambos se alimentan de carne y están provistos de unas y dientes con los cuales aferran y despedazan la presa. Los Cánidos y Félidos pertenecen, conjuntamente con otras familias que presentan los mismos caracteres, al ORDEN de los Carnívoros.
Recluidos en otros sectores del zoo, observamos a varios animales emparentados: caballos, rinocerontes, hipopótamos, venados, bisontes. Son animales que se alimentan de vegetales y poseen uñas transformadas en pezuñas. Todos ellos pertenecen al orden de los ungulados. El orden de los Carnívoros, a la par del de los Ungulados y de otros órdenes, constituye una CLASE: la clase de los Mamíferos, a la que pertenecen todos aquellos animales que presentan determinadas características comunes —respiración por medio de pulmones, amamantamiento de los hijos, etc.
Nos aproximamos a una gran pajarera habitada por numerosas y distintas aves. También las aves constituyen una clase subdividida en órdenes; —ejemplo, Rapaces—; estas en familias —p. e. Falcónidas—; luego en géneros —p. e. Aquila—, y en especies —p. e. chrysaetus=águila real—. La clase de los Mamíferos y la de las Aves, conjuntamente con otras, pertenecen al TIPO de los Cordados; estos a su vez, conjuntamente con otros, constituyen el REINO de los Metazoarios o REINO animal.
