En general, los coleópteros oscuros son de tamaño pequeño o mediano, negros y de constitución vigorosa. Muchas especies carecen de alas, y sus élitros se han fusionado. Poseen patas largas, pero se mueven bastante lentamente, con una marcha desgarbada.
Las larvas, largas y delgadas, viven en madera en descomposición y productos vegetales secos. Algunas especies de origen europeo y asiático se han especializado en los granos y sus productos. Distribuidos ahora por todo el mundo, causan considerables daños. El gusano de la harina, Tenebrio molitor, que ataca los productos de cereales, se ha convertido en un producto comercial en sí mismo: es criado en grandes cantidades para alimentar aves de jaula.
