Aunque todo el mundo sabe que la tarántula es una araña pocos son los que conocen con exactitud cuál de ellas es. Existe además la confusión en torno al nombre. Originalmente hacía referencia a una pequeña araña, de la familia licósidos, que vive en el sur de Italia. Su nombre derivaba de la pequeña ciudad de Tarento, donde la leyenda dice que su mordedura era fatal a menos que el paciente danzara hasta el agotamiento para expulsar el veneno con su sudor. La danza recibió, pues, el nombre de "tarantella". Todo esto sucedía en la Edad Media y mucho antes de que Colón descubriera América. Poco después de tal acontecimiento, las grandes arañas devoradoras de pájaros (mígala) de América del Sur fueron llamadas tarántulas. Su gran tamaño y, para la mayoría de sus observadores, repulsivo hirsutismo, constituían el epítome del popular horror que suscitan las arañas. Para aumentar la confusión, algunas grandes arañas norteamericanas, de hasta 13 cm de envergadura, eran llamadas tarántulas pese a pertenecer a otra familia, la de los terafósidos, cuyo parentesco con el arácnido italiano no es sino remoto. Para colmo, algunos escorpiones innocuos, que ni siquiera son arañas, se han incluido en una familia que recibe el nombre de tarantúlidos.
