El mayor ejemplar de cangrejo que se ha registrado medía 3,8 m de punta a punta de sus patas extendidas. Se trataba del cangrejo gigante del Japón. En contraste con esta enorme envergadura, el cuerpo medía únicamente 38 cm. El peso de este cangrejo no se conoce, pero el de un ejemplar de 3,6 m era de 18 kg. Otro cangrejo de gran tamaño,
Leptomithrax spinulosus, mide solamente 75 cm de envergadura, y 15 cm de diámetro del cuerpo. Vive en la costa sudoriental de Australia. Muchos son los cangrejos araña y centollos de pequeño tamaño, como la araña de mar nariguda europea (
Macropodia rostrata), cuyo caparazón mide 1,5 cm. Abunda debajo de las piedras y entre las algas de la orilla, y es la especie europea más aracniforme, dadas sus largas y delgadas patas peludas. El primero de los cuatro pares de miembros ambulatorios es el más largo; equivale a tres veces la longitud del cuerpo. Sus tenazas son más cortas que sus patas ambulatorias y bastante pesadas en el macho. El cuerpo, triangular o piriforme, por lo general rojizo, se estrecha por delante y termina en un par de púas que se proyectan entre los ojos pedunculados. Este pico o rostro de dos puntas es típico de centollos y cangrejos araña. La superficie del cuerpo aparece erizada de espinas o de abultamientos, según la especie. El abdomen o cola, oculto por debajo, como en otros cangrejos, puede presentar 6 o 7 articulaciones.
La especie europea más grande y mejor conocida, el centollo o centolla, suele encontrarse a profundidades de 25 a 180 m, aunque aparece algunas veces en aguas superficiales. Es muy abundante algunos años, para descontento de los pescadores de langostas, cuyas nasas infesta. Aunque su cuerpo mide de 5 a 18 cm, resulta de poco valor comercial porque es muy poca la carne que contienen sus minúsculas patas, esbeltas pero no particularmente largas. El cuerpo suele ser rojizo con marcas rosadas, pardas y hasta amarillentas. Unas seis espinas se proyectan a cada lado del caparazón, y otras cubren su cuerpo. Hay 37 especies ibéricas de oxirrincos, 4 de ellas de gran tamaño.
Estadios de crecimiento del centollo
El ciclo biológico de un centollo es similar al de otros cangrejos, comprendiendo dos estadios en forma de larva zoe, seguidos por una transformación en megalopa, con mayor forma de cangrejo. La larva zoe posee grandes ojos, largo abdomen y dos grandes espinas, una de las cuales forma un "pico" que se dirige hacia abajo, mientras que la otra se proyecta hacia arriba desde el dorso. Durante los estadios de crecimiento el centollo realiza varias mudas; éstas cesan cuando alcanza la pubertad.
