En la clase de mamíferos hay tres órdenes de han adaptado a la vida acuática: los cetáceos (ballenas), los (manatíes) y los pinnipedos (focas). De los tres, estos son los menos modificados. Tienen el cuerpo fusiforme, como el pez, aunque su piel suele estar cubierta de pelo; poseen las extremidades cortas, y pueden andar también en tierra firme. Sus extremidades se han transformado en órganos destinados a nadar, que recuerdan la forma de las aletas de los peces. De aquí el nombre que se da a estos animales (del latín: "pinna", aleta, y "pedís", pie). En la piel tienen una gruesa capa de grasa, que los protege del frío.
Los pinnipedos son nadadores habilísimos; nadan en la superficie del agua o a grandes profundidades, con la misma agilidad de pez. De ordinario permanecen bajo el agua 1 ó 2 minutos, pero pueden llegar hasta 20 minutos. Además, suelen dormir en el mar, en donde cada tiempo suben a la superficie para respirar, sin despertarse. Por lo demás son animales inteligentes. Su índole es tranquila, y pueden ser domesticados con facilidad. Su sentido más desarrollado es el oído.
TRES FAMILIAS
Los pinnipedos, que se designan con el nombre de focas, son considerados por algunos zoólogos como uno de los subórdenes de los carnívoros. Parece que derivan de un grupo de carnívoros del que se originó el perro.
Pueden distinguirse tres familias: la de las otarias (otáridos), la de las morsas (odobénidos) y la de las focas propiamente dichas (fócidos).
DÓNDE VIVEN
Los pinnipedos pueden encontrarse en todos los mares y océanos. No obstante, la mayoría de las especies vive en las zonas más septentrionales y en las más meridionales del globo terráqueo. Evidentemente, son los más adaptados a las frías aguas de los mares árticos y antarticos. Los hoy que viven también en grandes cuencas internas, como el mar Caspio, el lago Baikal y el lago Aral, y otros que viven a lo largo de las costas de California.
