En el mundo viven millones de especies de animales, y sólo unas 50,000 tienen columna vertebral. Todas las demás no tienen vértebras y por eso se llaman animales invertebrados.
La única característica común de los animales invertebrados es la carencia de columna vertebral, pero difieren unos de otros en muchas cosas: son distintos los lugares donde viven, las substancias de que se alimentan, sus medios de locomoción, la estructura de sus cuerpos y, sobre todo, su tamaño.
Los animales invertebrados más sencillos son los protozoarios, y casi todos son tan pequeños que no se pueden ver sin la ayuda de un microscopio; todo su cuerpo consta de una sola célula. Algunas especies de protozoarios viven juntos formando colonias, y otros viven solos. Lo mismo que todos los animales de mayor tamaño, respiran, comen y se reproducen.
Otro grupo de invertebrados está formado por las esponjas; crecen en el fondo de los mares y se alimentan de las materias que llevan en suspensión las corrientes marinas. La esponja es un animal multicelular; si se divide una esponja viva en varios pedazos, cada uno continuará viviendo y creciendo por sí mismo.
Otros invertebrados tienen el cuerpo en forma de bolsa con una sola abertura. A este grupo pertenecen las medusas, las anémonas de mar y los corales, así como el llamado "acorazado portugués"; sólo que este último no es un animal, sino una colonia entera de animales pequeños. La bolsa está llena de gas y flota llevando dentro a toda la colonia.
Los "peines" son otros invertebrados marinos, y se llaman así porque están hechos de pequeñas placas unidas por un extremo, como los dientes de un peine; para moverse, los "peines" oscilan hacia arriba y hacia abajo.
Hay miles de especies de gusanos; algunos tienen el cuerpo aplanado, otros lo tienen cilindrico o delgado como un hilo; otros más están divididos en partes o segmentos. Las lombrices nos parecen repulsivas, y realmente son feas, pero existen unas "lombrices marinas" que tienen apariencia de flores.
Hay un grupo muy numeroso de invertebrados provistos de conchas; a él pertenecen los caracoles, las almejas, los calamares y todos los que están incluidos en las mismas familias. Algunos tienen conchas de una sola pieza, y otros tienen conchas bivalvas, o sea, de dos piezas.
La estrella de mar pertenece a un grupo que tiene el cuerpo cubierto de púas; los erizos de mar, el equínaracnio y el pepino de mar, son sus parientes cercanos.
El grupo más numeroso de invertebrados lo forman los animales de patas articuladas, incluyendo los insectos, que representan más de la mitad de todas las especies animales existentes. Además, pertenecen a este grupo los camarones, los cangrejos, las langostas, los percebes, las arañas, y los miriápodos o ciempiés.
Muchos invertebrados causan horror y hay razón para ello: algunas lombrices producen enfermedades en las personas y animales, lo mismo que los protozoarios. Algunos insectos son transmisores de enfermedades; otros devoran nuestros alimentos y dañan nuestros enseres, como la polilla y los termes.
Por otra parte, muchos animales invertebrados son útiles: los gusanos de seda nos proporcionan esta bella fibra, las abejas hacen miel, los cangrejos, langostas, ostiones y camarones son sabrosos alimentos.
