Antes de 1954, los restos fósiles más antiguos encontrados por los paleontólogos hablan sido descubiertos en rocas cámbricas y sólo tenían 570 millones de años. Pero estos fósiles (algas, esponjas, moluscos, etc.) dejaban suponer que seres más primitivos habían existido anteriormente. En 1954 se descubrieron en Rodesia fósiles microscópicos semejantes a algas azules y a bacterias y que tenían 2.6 a 3 mil millones de años. En 1966, se descubrió en África del Sur un bacilo, el Eobacterium isolatum que vivía hace 3.3 mil millones de años. Muchas bacterias, muy antiguas, se asemejan a las actuales. Por ejemplo, las bacterias Metallogenium personatum, que oxidan el hierro y el manganeso, fueron encontradas simultáneamente en su forma fósil, en Rodesia, en donde vivieron hace 2.8 mil millones de años y en su forma actual en el fondo de los lagos de Carelia (Rusia). Asimismo, se encontró en África del Sur un esferoide celular de 1/10 de milímetro de diámetro y que vivía hace 3.4 mil millones de años.
Se puede pensar que la vida apareció en la Tierra un poco más de mil millones de años después de formado el planeta, y que evolucionó muy poco durante dos mil millones de años.
