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La piedra angular de la organización social de las hormigas es la especialización. En el caso de los insectos solitarios, cada uno debe realizar todas las tareas necesarias para su supervivencia: recoger alimentos, buscar refugio, destruir a los enemigos. Las hormigas, en cambio, viven en amplios nidos, los hormigueros, y dividen su labor. Cada una tiene sus propias obligaciones; la regla de una para todas y todas para una se aplica con éxito.
Los miembros del hormiguero se dividen en tres clases distintas o castas, según el trabajo que realizan. Entre esas tres clases existen varias subdivisiones, unas 25 en total.