Durante el día, con sus luces apagadas, la luciérnaga no es un insecto muy notable. Es de tamaño mediano o pequeño, alargado u oblongo, negro o pardusco bordeado de rojo o amarillo. Los élitros y la cubierta torácica no son tan duros como en los demás coleópteros.
Las hembras de muchas especies de luciérnaga son criaturas ápteras y tienen forma de gusano. Suelen ser tres o cuatro veces más grandes que los machos. De noche despiden luz por puntos ubicados a los costados del abdomen y el tórax. El gusano de luz europeo es de este grupo.
Cada especie de luciérnaga parece tener su propio código de señales. Se ha supuesto que las luces son señales entre los sexos, pero muchas larvas también son luminosas, y del mismo modo unas pocas ninfas. En algunas especies tropicales, las larvas emiten luz, pero los adultos no. No todos los lampíridos son luminosos; una gran cantidad de especies son diurnas y no tienen necesidad de luz alguna.
Los adultos y larvas de casi todas las especies son carnívoros y comen pequeños gusanos, caracoles y larvas de otros insectos.
