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Muchos seres vivos en el mar pertenecen a un grupo de plantas y animales diminutos llamados plancton. Este nombre se refiere a las innumerables plantas y animales marinos que viven en las aguas superficiales y son arrastradas por las corrientes. Aquellos organismos, especialmente animales, que nadan activamente en la superficie del agua se denominan necton.
Hay algunos tipos de plancton bastante grandes, como las plantas de sargazo y las medusas. Sin embargo, la mayoría de los organismos clasificados como plancton son muy pequeños. Estos van desde los copépodos, que son apenas visibles, hasta llegar a las formas microscópicas llamadas diatomeas y bacterias.
Los representantes de los animales en el plancton son protozoos unicelulares y las larvas de formas tales como ostras, caracoles, peces y gusanos. Estas formas de plancton son una fuente de alimento muy necesario para los seres del mar. Peces pequeños, así como algunas ballenas de gran tamaño, se alimentan principalmente de plancton. Peces más grandes se alimentan de estos peces pequeños. Finalmente, el hombre utiliza algunos de los peces más grandes como fuente de su suministro de alimentos.
Los términos limnoplankton y haliplankton a veces se aplican para los organismos de agua dulce y salada, respectivamente. Hay también otras subdivisiones.
