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Los insectos son los animales más numerosos, variados y de más amplia distribución. Los adultos tienen seis patas y, generalmente, dos pares de alas.
Su tamaño varía desde el de una pequeña avispa parásita de los huevos de otros insectos y un coleóptero de los hongos, que miden 0,002 y 0,025 centímetros de longitud, respectivamente, hasta el escarabajo Goliat, que tiene el tamaño del puño de un hombre; los bichos palo, que pueden alcanzar a 30 centímetros de largo, y la enorme mariposa nocturna Atlas, con una envergadura de 25 centímetros.
Se ha descrito cerca de un millón de especies de insectos y cada año se descubren otras nuevas: existen probablemente más de seis millones en total.
Estos animales viven en casi todo el mundo; se los encuentra bastante más allá del Círculo Polar Ártico, sobre los altos picos montañosos, en cavernas profundas, en desiertos inhabitables y también en zonas como los trópicos, donde prosperan especialmente. De ninguna manera están circunscritos a la tierra únicamente: algunos insectos adultos y muchas larvas habitan en lagos, estanques, ríos y arroyos. Unos pocos viven en el agua salobre o cerca de ella y en los confines de las líneas de marea. Muy pocos moran en aguas costeras oceánicas.
Algunos insectos adultos tienen una sola función importante: reproducirse. Se aparean, desovan y mueren. Una cantidad vive sólo un verano; otros sobreviven el invierno. Algunos insectos sociales pueden alcanzar unos pocos años.
Estos pequeños seres tan ampliamente difundidos constituyen la clase insectos en el fílum de los artrópodos. Éste, constituido por animales segmentados con patas articuladas, incluye seres tan conocidos como arañas, garrapatas, ácaros, ciempiés, miriápodos, escorpiones, camarones, cangrejos y langostas.
