¿A qué animales se les denomina artrópodos?

El término artrópodo es de origen griego y significa articulado y con muchas patas. Los artrópodos son el grupo de animales más diverso y exitoso. Se han descrito casi un millón de especies, ocupando diversos hábitats. Entre los artrópodos encontramos insec­tos, arañas, escorpiones y crustáceos. Las razones del éxito evolutivo de los artrópodos reside en parte en lo siguiente:

• Poseen un exoesqueleto duro, com­puesto de quitina. Esta cubierta dura protege los órganos internos del animal y evita la pér­dida excesiva de agua del cuerpo. Para crecer, el animal debe desechar su exoesqueleto y reemplazarlo por uno nuevo. Este cambio periódico se denomina muda.
• Poseen un cuerpo segmentado, tal como los anélidos. Sin embargo, el número de segmentos de cada grupo es constante. En la mayoría de los artrópodos, los segmentos se han fusionado, dando origen a las partes principales del cuerpo: cabeza, tórax y abdo­men.
• Tienen sistemas respiratorios especiali­zados, aunque la respiración se realiza en la mayoría de los insectos de un modo pasivo (a través de un gradiente de concentración de oxígeno). Muchos artrópodos acuáticos poseen un sistema de branquias para el inter­cambio gaseoso, mientras que los terrestres cuentan con un sistema de tubos internos ramificados llamados tráqueas, que se abren al exterior a través de orificios llamados espiráculos, en el tórax y abdomen. En espe­cies de gran tamaño, como las langostas, la difusión pasiva resulta insuficiente, por lo que realizan movimientos con los músculos abdominales para forzar la circulación de los gases.
• Presentan apéndices articulados y en número par, que funcionan como remos, patas, partes bucales u órganos reproduc­tores secundarios para la transferencia de esperma.
• Tienen un sistema nervioso bien organi­zado (similar al de los anélidos), con ganglios cerebrales y un par de cordones nerviosos ventrales provistos de ganglios. Además, poseen una variedad de órganos sensoriales, que captan estímulos auditivos, táctiles, quí­micos y visuales.

No todos los zoólogos están de acuerdo en una única forma de clasificar los artrópo­dos, puesto que su filogenia no es tan clara. Muchos consideran a los artrópodos como un grupo monofilético, y distinguen tres subphyla: Chelicerata (arácnidos y un grupo de organismos primitivos llamados cangrejos herradura), Crustácea (cangrejos, langostas, camarones) y Uniramia (insectos, ciempiés y milpiés).