¿Los virus son seres vivos?

De acuerdo con los criterios estable­cidos por la Sistémica, los seres vivos son clasificados en cinco o seis reinos, que dejan fuera a los virus. Esto se debe a que los virus no reúnen las características básicas de los seres vivos como tales. Por ejemplo, no son seres celulares, no pueden realizar actividades metabólicas en forma independiente y son incapaces de reproducir­se por sí solos. Tal vez podría decirse que son entidades localizadas en el límite entre lo vivo y lo no vivo. No obstante, dada su importan­cia para el ser humano, principalmente en materia de salud, los virus han sido ampliamente estu­diados y descritos con detalle por los biólogos. A continuación se enun­cian en términos muy generales, algunas de sus principales caracte­rísticas:

• Los virus son mucho más pequeños que las bacterias y la mayoría de ellos solo puede ser observada utilizando un microscopio electrónico.
• Están constituidos por material genético (ADN o ARN) y proteínas, las que, en algunos virus, pueden formar una cubierta llamada cápside.
• El tamaño del genoma viral varía entre menos de cinco genes hasta varios cientos de ellos, pero, en general, es mucho más sim­ple que el genoma de organis­mos como las bacterias. Mientras el virus se encuentra fuera de una célula, se comportará como una partícula sin vida: carece de actividad metabólica y es incapaz de reproducirse.
• Una vez que el material genético del virus entra a una célula, se transforma en una especie de parásito intracelular, que utiliza la maquinaria metabólica de la célula infectada para reproducir su material genético y sintetizar sus proteínas.
 • El material genético que forma a los virus puede mutar a una alta velocidad, originándose variedades modificadas en pocas generaciones, lo que representa un problema cuando se desea combatir virus causantes de enfermedades.