El extraño celacanto recibe el apodo de «fósil viviente» porque es un pez prehistórico que aún habita en nuestros mares. Fue unos de los primeros peces con mandíbula más comunes. Durante mucho tiempo se creyó que se había extinguido hace 80 millones de años, pero en 1938 un pescador capturó uno vivo en el océano Índico.
Junto con los peces pulmonados, son los seres vivos marinos más cercanos de los vertebrados terrestres. Aparecieron en el período Devónico (hace 400 millones de años), aunque la mayor cantidad de restos fosilizados pertenecen al período Carbonífero (hace 350 millones de años).
El 22 de diciembre de 1938 se descubrió el primer ejemplar contemporáneo de este grupo fósil, 80 millones de años después del último registro fósil en que aparecían ejemplares de este grupo.
