¿Cuáles son las características del ornitorrinco?

EL ORNITORRINCO

PROCEDENTES de la lejana Australia, a fines del si­glo XVIII fueron llevadas a Europa algunas pieles de extraños animales. Éstas eran semejantes a la de los mamíferos, pero el hocico terminaba en una especie de pico muy parecido al de un pato. Los naturalistas de la época estudiaron minuciosamente cada parte de los restos del animal, pero dudaron acerca de su verdadera naturaleza. ¿Era un mamífero o un ave? Para mayor desorientación, del exa­men de un nuevo ejemplar, esta vez conservado entero, en alcohol, pudieron comprobar algunas características anató­micas propias de las aves y de los reptiles. Las cosas se com­plicaban cada vez más. Algunos científicos creyeron que el extraño animal había sido "fabricado" por los chinos, quie­nes eran habilísimos para construir, con partes de anima­les distintos, extraños mons­truos que después vendían a crédulos marineros. Pero, fi­nalmente, nuevos estudios y observaciones sobre animales vivos (pues en realidad aque­llos animales existían) permi­tieron definir su naturaleza y establecer que los ornitorrincos constituían la especie más antigua de los mamíferos vivientes.

LAS CARACTERÍSTICAS DEL ORNITORRINCO

El cuerpo — Es considerablemente achatado, aplanado; alcanza un largo total de unos 50-60 centímetros.
El hocico — Recuerda, por su forma, el pico de un pato. Sólo mirando un ornitorrinco embalsamado se tiene la impresión de que dispone de una especie de pico córneo; en realidad el "pico" no es otra cosa que la parte terminal del hocico del todo carente de pelos, blanda, muy delicada y muy sensible. La forma de es­pátula de la boca sirve al animal para hurgar en el fango de los estanques y de los ríos en que busca su alimento: insectos, gusa­nos, pequeños crustáceos, etc.
Los ojos — Son pequeños y provistos de un tercer párpado, o membrana nictitante.
La boca — El ornitorrinco carece de dientes; sólo los pequeños nacen con mola­res de leche, que después de la lactancia caen.
Las orejas — Carecen de pabellón. Las aberturas auditivas pue­den ser abiertas y cerradas a voluntad del animal.
Las narices — Son dos pequeñas aberturas de forma oval.
Patas delanteras — Están provistas de dedos con uñas, unidos entre sí por una membrana que es más larga que los mismos dedos.
Patas traseras — Están provistas de largos dedos con uñas, unidos entre sí por una pequeña membrana. En los machos se encuentra sobre el talón un es­polón de algunos centímetros de largo. Presenta una cavi­dad a través de la cual el animal hace salir veneno, prove­niente de glándulas situadas detrás de los muslos.
La cola — Es larga y plana, semejante a la de los castores. Sirve al ornitorrinco co­mo timón de pro­fundidad durante sus inmersiones y salidas del agua.
Cloaca — Es el ori­ficio en el que des­embocan tanto el conducto urinario como el del intes­tino (de ahí su nom­bre de Monotremas).
Huevos — Los monotremas son los únicos mamíferos ovíparos. Cada año la hembra pone dos huevos de forma esférica de dos centímetros de diámetro. Tienen una membrana blanquecina y blanda muy semejante a la de los hue­vos de los reptiles. Después de dos semanas de incubación, de los huevos nacen las crías que luego son amamantadas. La hembra del ornitorrinco carece del tipo de mamas de los demás mamíferos. La cría "cucha­rea" la leche, tal como los patos acostumbran hacer en los charcos.