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Para mucha gente, un coleóptero es un pequeño insecto, oscuro y escurridizo, que inspira repugnancia y quizás aprensión.
Sin embargo algunos, como las mariquitas (vaquitas de San Antón o de San José) y las luciérnagas, son insectos agradables. El escarabajo sagrado Scarabaeus sacer era adorado por los antiguos egipcios como símbolo de vida eterna.
Algunas especies son muy útiles porque devoran insectos considerados plagas. Otras son basureras: entierran animalitos muertos, limpian el ambiente de desechos y hacen la tierra más atractiva."
Pero existen miles de especies que son plagas destructoras de árboles, cultivos, alimentos elaborados, ropas y muebles. Unos pocos son parásitos de los seres humanos; así, algunos trasmiten tenias a los ratones, a otros animales y al hombre.
A pesar de que los coleópteros rara vez atacan al hombre, se defienden si alguien trata de agarrarlos. Unos pocos tienen mandíbulas suficientemente fuertes como para hacer sangrar al imprudente. Cuando se quiere apresar uno de estos insectos, como el cárabo, es conveniente asirlo por la parte posterior de la cabeza para que no pueda volverse y picar. El escarabajo bombardero o escopetero, al ser levantado arroja un líquido cáustico que puede ampollar la piel de la mano. Las articulaciones de las patas de otros escarabajos despiden sustancias de olor repugnante que manchan los dedos.
El orden de insectos más numerosos es el de los coleópteros: está constituido por más de 300.000 especies.
