Los canguros rata son pequeños marsupiales que pertenecen a la familia de los canguros. Presentan una semejanza superficial con las ratas comunes, salvando el hecho de que sus patas traseras son notablemente más largas que las delanteras y la cola es, por lo general, corta en relación al resto de su cuerpo. Se cuentan 9 especies, entre las cuales la mayor es la del canguro rata leonado. Llega a medir medio metro de longitud, y la cola 40 cm. Su peso es de 2,5 kg. La especie más pequeña es la del canguro rata almizclado, llamado así porque tanto el macho como la hembra poseen glándulas almizcleras. Miden hasta 50 cm de longitud (de los cuales, 15 cm corresponden a la cola), y su peso es de casi 0,5 kg. El pelo de los canguros rata puede ser áspero o suave. El hocico está a veces desnudo y las orejas suelen ser pequeñas y redondeadas. La cola, por lo general, está desnuda casi en su totalidad, nunca muy peluda y, en ocasiones, es ligeramente prensil. El color del pelaje varía entre ante y gris o pardo, siendo el de algunas especies ligeramente rojizo. La región ventral e inferior suele ser más clara y, algunas veces, blanca. La excepción la constituye el canguro rata del desierto, con pelo blanco en la región ventral y ocre amarillento el resto, que se confunde con la arena, rocas y tierra de su habitat en la cuenca del lago Eyre (Australia).
El canguro rata del desierto parece encontrarse en peligro de extinción. Fue descubierto por primera vez en el año 1843, y no se le vio más en 90 años. Una especie de hocico corto se halla ya casi extinguida. Las demás son menos numerosas que en el pasado, y su población dispone hoy de menor extensión territorial. Lo mismo reza para las 3 especies de canguro rata de hocico largo o potoro.
