El caracara común es ave de llanuras, sabanas y pampas; forma pequeñas bandadas, cuyos miembros se posan en los árboles más altos, vuelan en círculo cerca del suelo en busca de alimento, o en línea recta, con rápido y ruidoso batir de alas, como las cornejas. Los caracaras de cuello rojo y de cuello amarillo, son, por su parte, frecuentes en regiones boscosas.
El caracara más ampliamente distribuido es el común, que se extiende desde Florida, Arizona y Texas, hasta Tierra del Fuego, incluyendo las islas Tres Marías, parte de las del Caribe y las Malvinas. No se encuentra en los Andes desde el Ecuador a Bolivia. Otros caracaras se hallan muy difundidos por América Central y meridional. El caracara de cabeza amarilla se encuentra desde Panamá hasta el río de la Plata, al este de los Andes. Otros presentan una dispersión más restringida. El caracara de cuello amarillo vive en la cuenca del Amazonas, el caracara carunculado en las regiones andinas de Colombia y Ecuador, y el caracara estriado se halla confinado en las Malvinas y la isla Staten.