Muchos pececillos tropicales de agua dulce son semitransparentes, pero el caracino transparente lo es casi por completo; en países de lengua anglosajona se le ha llamado "pez de rayos X". En España también se le conoce como pez colorín. La vejiga natatoria y gran parte del esqueleto se aprecian a simple vista, pero el intestino y el estómago son opacos, y es semiopaca la parte posterior del cuerpo.
El caracino transparente habita en los ríos de la región noronental de América del Sur, desde la cuenca del Amazonas hasta el río Orinoco y las Guayanas.
Nadan a sacudidas
Estos pececillos viven principalmente en cardúmenes que se desplazan con rapidez en todos sentidos. Cuando el grupo no es numeroso suelen ser tímidos, y tienden a esconderse entre las plantas acuáticas o al amparo de las sombras. Nadan de una manera peculiar, espasmódicamente; la cola cae con lentitud, y una sacudida de las aletas provoca su elevación. Esto se repite durante toda su marcha. A principios de siglo los caracinos transparentes adquirieron gran popularidad como peces de acuario, no sólo por su semitransparencia, que resultaba sumamente curiosa, sino también por sus colores y rítmicos movimientos.
Carnívoro pequeño pero audaz
El nombre genérico de este pez, Pristella, significa "serrezuela" y el antiguo de la especie, riddlei (actualmente es maxillaris) hacía honor a Óscar Riddle, que fue el primero en estudiarlo. Dientes en forma de sierra y una boca que se curva hacia arriba son indicios claros de un régimen carnívoro. De hecho, este pez se halla estrechamente emparentado con la piraña que tiene mala reputación por su ferocidad. El caracino transparente, siendo mucho menor, se alimenta de presas en consonancia, principalmente de zoo-plancton y larvas de insectos, aunque no vacila en apresar cualquier cosa viva de volumen apropiado, y también gusanillos. Incluso a temprana edad se nutre ya de rotíferos, larvas nauplius de crustáceos, larvas de menudos insectos, gusanos diminutos y numerosos protistas (seres microscópicos que antes solían denominarse infusorios, y viven en el plancton de agua dulce).
Los recién nacidos se ocultan
La hembra del caracino transparente es la más robusta, siendo el macho de notable delgadez. Los sexos pueden distinguirse bien observando a los individuos a contraluz: el extremo posterior de la cavidad del cuerpo de la hembra es redondeado, mientras que el del macho se ahúsa sensiblemente. Al desovar, tanto los óvulos como los espermatozoides se vierten en el agua siendo, pues, externa la fecundación. Cada hembra pone de 70 a 150 huevos cada vez. Por lo general, la freza se realiza a plena luz del sol, por la mañana, entre plantas acuáticas. Los huevos eclosionan a las 20 o 28 horas, colgando las la'rvas, como diminutas varillas de cristal, de las hojas de la vegetación subacuática durante uno o dos días, antes de empezar a nadar. Sin embargo, permanecen ocultas entre la vegetación durante las dos primeras semanas. Crecen rápidamente y desarrollan su pleno colorido en seis semanas aproximadamente.
Peligro de infanticidio
Se dispone de poca información precisa acerca de los enemigos naturales del caracino transparente, pero, a juzgar por el número del huevos —relativamente corto — , podemos pensar que aquéllos son escasos. De hecho, por lo que se conoce de la manutención de estos peces en acuarios, lo más probable es que los mayores peligros les acechen en la infancia, y consistan en el riesgo de ser devorados por adultos de su misma especie.