El término ' 'anfibio" significa capaz de llevar dos vidas (una en el agua y otra sobre la tierra).
Las ranas experimentan dos metamorfosis en el curso de su existencia. En estado larvario (renacuajo) la rana es un ser acuático que, como los peces, respira con la ayuda de branquias y posee aletas. Al convertirse en adulto, después de una metamorfosis progresiva, la rana desarrolla cuatro miembros locomotores y pulmones, llevando una existencia terrestre. Los anfibios manifiestan y resumen un acontecimiento capital de nuestra evolución: el momento en que nuestros ancestros, los peces, empezaron a dejar el agua hace 250 millones de años para dar lugar a los primeros anfibios capaces de moverse sobre tierra firme y respirar el aire. Se supone que este paso progresivo se dio entre los peces que vivían en los pantanos y lagunas temporales, ya provistos de pulmones además de sus branquias, debido a su enfrentamiento con el problema de la desecación periódica; hay que hacer notar en esta hipótesis que la respiración aérea por medio de pulmones precedió la adquisición de miembros locomotores. El pez ancestral se parecía al celacanto y a los dipneos actuales, de los cuales era además pariente: las robustas aletas de los peces celacantiformes (también llamados crosopterigios), darían lugar directamente, por fortalecimiento, a los miembros de los primeros anfibios. A este respecto el fósil más antiguo de un anfibio, el Ichthyostega, presenta un aspecto y una anatomía extraordinarios: su cola está aún provista de una aleta, sus miembros son apenas locomotores y ¡su cráneo casi permaneció como el de un pez! En el desarrollo de la rana actual, el estado de los peces crosopterigios está casi escamoteado, pues las patas de la rana salen ya formadas del cuerpo del renacuajo; sin embargo, cuando éste ya está provisto de patas y pulmones, pero aún vive en el agua usando sus branquias, representa el aspecto "anfibio" en todo el sentido de la palabra. Debe señalarse que los reptiles de hecho son, y fueron, anfibios cuyo renacuajo pasa su etapa acuática dentro de un "charco" cerrado, provisto de alimento, al que se llama amnios: ésta es la bolsa líquida en la cual todos los embriones de los vertebrados superiores comienzan su existencia (reptiles, aves, mamíferos): además, muy temprano en la vida embrionaria del hombre, aparecen un par de branquias sobre lo que será el cuello; esto es una evocación de las condiciones en las que vivieron nuestros ancestros anfibios en el Paleozoico.
